– Иногда случаются накладки, и всех родившихся двойников найти не удается, но это списывается в «допуск» или используется в других экспериментах, – согласился «Эрик».

Вот! Он проболтался! Я рассчитывал именно на такую оплошность, поскольку сам иногда совершал подобные промашки, и не обманулся в своих ожиданиях. Мой двойник показал краешек правды! Теперь я точно знал, кто, пользуясь бездумным стремлением Солнца установить равновесие, заставлял генетический код детей от абсолютно разных земных родителей трансформироваться в один, подобный коду сопливого младенца с Немезиды! Если, конечно, подобное сказочное превращение вообще было возможно…

Наша беседа была прервана появлением официанта, который принес заказанные блюда. Мы с удовольствием переключили внимание на шашлык с белоснежным рисом, золотистыми ломтиками картофеля и каким-то приятным острым соусом. После обеда лично у меня желания продолжать беседу не возникло. Я думал лишь о том, как бы поскорее смотаться на родную планету и разыскать Пашу. Дело переходило в сферу его профессиональных интересов. Впрочем, я был уверен, что, как только вернусь на Землю, заинтересованные лица разыщут меня гораздо быстрее, чем я найду их.

– Есть о чем подумать? – заметив на моем лице озабоченное выражение, спросил двойник.

– Более чем, – согласился я. – Пожалуй, мне пора…

– Не смею задерживать, – с улыбкой сказал «Эрик» и, поднимаясь из-за стола, протянул мне руку. – Привет напарнику. Честно говоря, я рассчитывал его увидеть. Он довольно интересная личность…

– Он занят, – коротко ответил я.

– Было приятно познакомиться…

Я пожал его крепкую ладонь и тоже улыбнулся. Познакомиться и мне было приятно, а вот к моменту расставания мнение о двойнике претерпело серьезные изменения. Я был почти уверен, что мой немезидский вариант – злодей…

– Твой «антипод» настоящий сказочник, – сказал Красавчик, когда мы беспрепятственно покинули мотель и, проскользнув через центр точки проникновения, оказались в пригороде милого сердцу земного города.

Я невольно сравнивал окружающий пейзаж с тем, что остался за спиной. Наступило вполне зрелое утро, и сумеречные тени уже не искажали перспективу. Шоссе у нас было точно таким же, как и на Немезиде, а вот на месте мотеля «Халиф» располагался сервисный центр с СТО, заправкой и небольшим кафе. И на планер наш глазели все, кому не лень, словно это была «летающая тарелка», а не одна из тех машин, что скользили над дорогами уже второй год подряд.

– Он довольно ловко вывернул все наизнанку, – согласился я с напарником. – Но я сделал вид, что поверил ему на сто процентов, а это значит, что мы имеем перед ним явное преимущество.

– Если бы так. – Красавчик нахмурился. – Возможно, он специально напустил тумана и все совсем не так просто, как нам кажется. Слишком уж быстро ты его раскусил.

– Сейчас доберемся до конторы и устроим расширенное совещание, – сказал я. – С участием Сидорова и Павла. Пусть тоже поломают головы. По-хорошему, следует позвать и кого-нибудь из военных, но я думаю, они присоединятся к нам и без приглашения.

Старшина вошел в наш кабинет, переваливаясь, как огромный белый медведь, которого неумолимая эволюция заставила подняться на задние лапы и освоить человеческую речь. Он помотал головой, молча пожал нам руки и сразу же допил остывающий на столе Красавчика кофе.

– Давай я тебе свежего налью, – предложил напарник.

– Только в большую кружку, – согласился Павел. – Вчера немного нарушил спортивный режим, теперь в голове, как в сельской кузнице, все постукивает что-то.

– Опять водку с пивом мешал? – предположил Красавчик.

– А сверху вермутом… – признался наш приятель. – Звездочку мне дали очередную…

– Вот почему ты так надолго исчез! – догадался напарник. – Поздравляю!

– Спасибо. – Паша уселся в мягкое кресло для посетителей и потер красноватые глаза. – Что опять случилось? Мои ребята говорят, вы на крючке. Смылись с какого-то места преступления. Чуть ли не в федеральный розыск вас объявили. Сидоров тоже зеленый ходит, как язвенник. Опять в какую-нибудь «Бездну» вляпались?

– Твоя контора с военными как-то контактирует? – игнорируя его вопросы, спросил я.

– С особистами? – Павел развел руками. – Не без того, хотя и редко.

– С разведчиками, – уточнил Красавчик.

– Нет. – Старшина покачал головой. – Мы по разные стороны границы трудимся. Ну разве что во время глобальных учений по ядерной безопасности. Они вражеских диверсантов изображают, а мы их как бы вылавливаем. А что? Красавчика попросили вернуться на работу в ГРУ?

Он обернулся к моему напарнику. Тот поджал губы и нахмурился. После того как с наступлением смутных времен его особое подразделение совершенно необоснованно ликвидировали, распустив офицеров на все четыре стороны, Красавчик реагировал на упоминания об этой организации весьма болезненно.

– Мы подозреваем, что военные включили нас в странную игру против одной импортной разведки, – осторожно пояснил я.

– На территории нашей многострадальной Родины?! – Паша возмущенно округлил глаза. – Непорядок! Займусь лично!

Изучая его бурную и непосредственную реакцию, я тщетно пытался понять, знает ли Паша о сути свалившихся на наши головы проблем. Но Старшина был профессионалом высочайшего класса. Его возмущение казалось совершенно искренним. Тем не менее возникла пауза, и только появление Сидорова позволило избежать неловкой ситуации.

– Здорово! – громогласно приветствовал майора Паша. – Проходи, располагайся!

– Ты уже арестовал этих беглых каторжников? – указывая на нас с Красавчиком, спросил Сидоров.

– А что, пора? – Павел рассмеялся. – Я все ждал, когда они откусят больше, чем смогут проглотить! Значит, дождался?

– Подозреваемые в умышленном убийстве, – усаживаясь в свободное кресло, пояснил майор, – кофе нальете?

– Баланды, – скорбно потупив глаза, предложил Красавчик.

– Тренируешься? – ехидно спросил майор. – Это правильно. Чтобы потом поноса не было. Пусть желудок привыкнет, а то в общей камере к параше вечно очередь. Какого черта вы сбежали с места преступления?

– А разве кто-то погиб? – неожиданно для всех присутствующих спросил я.

Сидоров от негодования подавился напитком и пролил несколько капель на форменные брюки.

– Ты издеваешься?!

– Отнюдь, – невозмутимо ответил я и поднялся из-за стола. – Как было имя погибшего?

– Это ты и сам должен знать, раз находился в его квартире, – ответил майор.

– Можешь не называть имени, просто скажи, ты сам знаешь, как его зовут? – упрямо повторил я свой вопрос.

– Звали, – уточнил Сидоров.

– Зовут, – подчеркнул я. – Таким впечатляющим способом этот ловкий гражданин попытался сбить со следа ту самую иностранную разведку, о которой я только что рассказывал Павлу. Мы невольно притащили с собой «хвост», и ему не оставалось ничего другого, как выйти из игры.