– Поэтому со мной должен полететь отец, он император, он бронированный…

– Он единственный дракон, получивший избранную на официальном отборе, – напомнила леди Заранея, касаясь его руки тонкими пальчиками. – Он единственный из Аранских, кто имеет право быть главой рода и занимать трон. Убьют его – это смерть всего рода.

Леди Заранея была права, абсолютно права, но…

– Но мы должны остановить оба этих рода. Туда надо бросить всю армию, и тогда…

– Тогда другие наши территории останутся без защиты, – леди Заранея положила ладонь на его грудь, продолжая преданно и нежно смотреть в лицо снизу вверх, – и для других вассальных родов второй ступени это будет приглашением отвоевать себе новые земли.

– Если быстро покончить с проблемой Шадаров и Мэгранов, – начал Элоранарр, но тут вступил император:

– Там две армии и антителепортационный щит, быстрой победы не будет.

– Но если мы оставим всё как есть, остальные тоже взбунтуются! – попятившись, Элоранарр запустил пальцы в волосы. Он тяжело дышал и рассеянно смотрел по сторонам, избегая смотреть на леди Заранею. – Это же просто вопрос времени, это известие наверняка разлетелось по всей империи и соседним странам, сейчас все сильные рода ждут нашей реакции, чтобы решить…

Леди Заранея коснулась его подбородка и поймала взгляд:

– Это явная ловушка. Но Рингран отправился туда с заданием решить дело миром. Нам надо с ними договориться, мы не в том положении, чтобы действовать силой.

Леди Заранея же дракон, причём огненный, из младшей ветви Фламиров, как она могла говорить такое? Вассалы собрали армии, прогнали посланников сюзерена… конечно, можно договориться миром, но это значит расписаться в своей слабости, и остальные вассалы не преминут этим воспользоваться. Может, не сразу (им надо всё просчитать, обезопасить себя магически и подготовить войска), но это будет концом правления рода Аран, концом империи Эрграй.

«Для леди Заранеи Аранские – семья, она не может советовать им ничего дурного, её советы всегда верны», – вспыхнула в голове мысль, задела каждый нерв, будто наказывая за сомнения в этой прекрасной и самоотверженной леди.

Пристыженная, я отступила от двери и прижалась спиной к стене коридора, зажмурилась. Что же теперь делать? В тронном зале молчали. Но ведь надо было отправляться в Анларию, кому-нибудь из Аранских хотя бы присутствовать на переговорах, иначе их посчитают слабыми трусами и уничтожат.

«Леди Заранея не может советовать ничего плохого. Леди Заранея желает только добра. Леди Заранея умна, её мнению нужно доверять», – вспоминала я в ответ на все мои возражения. Да, леди Заранея…

Дарион возник передо мной внезапно, обхватил мохнатой лапой за талию, шагнул в сторону и нырнул в узкий тёмный проход тайного хода. От возмущения у меня перехватило дыхание. Волоча меня по коридору, Дарион фыркал и порыкивал по-медвежьи.

– Отпустите, – прорычала я и выпустила когти, ухватила его за мохнатое горло. – Куда вы меня тащите?

– Подышать свежим воздухом и поговорить.

Рукой я ощущала движение его шейных мышц. Казалось, Дарион абсолютно равнодушен к угрозе вспороть его горло драконьими когтями. Но так лишь казалось: едва мы выбрались из узкого коридора в темноту большего пространства, он перехватил мою руку и, отбив удар свободной руки, заломил за спину. Придавил меня к полу, надавив коленом на основание лопатки точно по болевой точке. Благодаря наложенному блоку, я почти не ощутила этого, но мышцы свело, и крылья выпустить я не могла, как и особо дёргаться.

Влажный звериный нос уткнулся мне за ухо, горячее дыхание опалило кожу. Затем его морда всё же трансформировалась в лицо, потому что больше меня ничем сырым не тыкали, и говорил Дарион нормально, лишь с едва сдерживаемой яростью:

– Не забывай, что медведеоборотни ничуть не мягче драконов, мы лишь немного сдержаннее вас, но иногда сдержать желание оторвать угрожающую тебе руку бывает очень трудно.

– Ты не сможешь оторвать мне руку, – прошипела я. – У меня чешуя и мышцы плотнее, пока будешь возиться, я тебя загрызу.

Фыркнув, Дарион слез с меня. Над нами засветилась маленькая сфера, выхватывая из темноты предметы обстановки. Мы были в какой-то кладовке, на стеллажах стояли коробки, у двери с противоположной стороны примостился узенький стол и стул к нему. Среди письменных принадлежностей не хватало перьев, видимо, Элоранарр тут бывал и прихватил предметы коллекционной страсти.

Дарион приложил руку к стене и прикрыл глаза. Открыв их, сообщил:

– Здесь мы можем поговорить спокойно. – У него опять был странный взгляд, и мне в нём мерещился то страх, то надежда. – Итак, скажи мне, как сейчас должны поступить Аранские?

Я открыла рот сказать, что они должны немедленно отправиться в Анларию и вместе с войском выступить против Шадаров и Мэгранов, чтобы не потерять свои позиции и не показать слабость перед другими сильными вассальными родами, но… это ведь так опасно, там для Элоранарра и императора наверняка подготовлена ловушка.

Вглядываясь в моё лицо со всё большим страхом, Дарион ждал ответа.

* * *

* Драконьи семьи делятся на пять ступеней. Первая ступень – правящие рода, имеющие вассалов среди правящих семей (например, Аранские, королевский род Озарана). Вторая ступень – правящие рода с вассалами из неправящих родов (Фламиры, Киарстены, Шадары, Мэграны и т. д.). Третья ступень – сильные драконьи семьи, тоже имеющие вассалов (к ним относится род Сиринов). Четвёртая ступень – обычные драконы (такие, как Ларны, Тейраны, семья офицера ИСБ Зинарра), пятая ступень – самые слабые драконы, порой без родословной.

** На любовниц возлагаются социальные обязательства, но интимная близость при этом не обязательна, поэтому они делятся на формальных и фактических.

– Не знаю, – честно ответила я. Дарион оттолкнул меня, упёрся спиной в один из стеллажей с коробками. А я запустила пальцы в волосы и повторила: – Не знаю. С одной стороны, нужно, чтобы кто-нибудь из Аранских отправился туда, но с другой… с другой.

Леди Заранея не советовала бы просто так, наверняка она всё обдумала, и я тоже задумалась, выискивая аргументы, подтверждающие её мнение.

– Просто император… – Глубоко дыша, я продолжала думать. – Он ведь… он бронированный дракон, но у него нет избранной, и это ослабляет его магию. А там его и Элоранарра наверняка ждёт ловушка, ведь не просто так Шадары и Мэграны собрали вассалов. Там точно ловушка. А если даже нет, то станет ловушкой, как только туда соберут имперскую армию, обнажив другие территории.

– Только что ты считала иначе! Мы стояли на крыльце, и ты думала совсем иначе! – Яростно зарычав, Дарион ударил стеллаж, и тот треснул, коробки посыпались на пол, вываливая убористо исписанные листы. – Так почему теперь думаешь иначе?