- Уверена, что хочешь здесь находиться? - отвлек меня принц вопросом. Забота, промелькнувшая в его голосе, польстила.

- Нет. Но я должна всё увидеть собственными глазами.

- Может, позвать еще один отряд? - высказался один из подчиненных.

- Или два, - предложил другой.

Им страшно. Я чувствовала это даже без сверхъестественных способностей.

- Справимся. - Уверенный тон Лексара настроения не улучшил. - Он сам загнал себя в угол.

Остановились мы напротив высоких дверей, уходящих к самому потолку.

Это и есть сердце дворца?

- Тронный зал, - произнес Его Высочество, взявшись за массивные ручки. - Как же долго я ждал этого момента.

Я всё еще была уверена в том, что в тронном зале нас ожидает связанный по рукам и ногам король Сетанис. Ну а Сурах любезно предложит Лексару расквитаться с отцом. Мятеж подойдет к логическому завершению, принц усядется на трон. Все счастливы, довольны. Конец.

Каково же было мое удивление, когда мужчина распахнул тяжелые двери, а там...

Первое, на что наткнулся мой блуждающий в полумраке взгляд - бледные лица князей. Азар и Юльяна с остекленевшими глазами валялись на полу в неестественных позах. По их виду можно было сказать, что брат с сестрой боролись до последнего, но их судьба изначально была предрешена.

Чуть поодаль от них, спиной к нам, различила силуэт щуплого мужчины. Бордовый королевский камзол, огромные изодранные крылья, волосы, тронутые сединой... Готова была поклясться, что это и есть король Сетанис. Не в таком амплуа я рассчитывала застать грозу всех инферналов Атаэлима, но Сурах не дал мне шанса лично познакомиться с Его Величеством.

Сам демон уже восседал на троне в окружении членов Касты, вальяжно закинув ногу на ногу. Греет место для Лексара. неверное? Что-то я совсем запуталась в тех выводах, которые должна сделать.

- Сурах, - с порога окликнул его принц.

- Лексар, - ответили ему тем же.

- Для чего же ты на самом деле покинул дворец много лет назад?

- Я не соврал ни единым словом, - задрал демон свой выдающийся подбородок. - Мои политические взгляды всегда придерживались одного курса. Искоренить аристократию. Позволить простому народу делать самостоятельный выбор.

- Но? - с вызовом осведомился наследник.

- Нет никаких «но». Рано или поздно это произойдет. А для того, чтобы народ прислушался к тому, что лучше для него же, на троне должен оказаться инфернал, активно способствующий смене взглядов. Увы, Ваше Высочество, я не могу допустить, чтобы престол занял кто-то вроде тебя. Смысл избавляться от короля, если на подходе следующий?

- У нас с отцом всегда были разные представления о том, как следует вести дела.

- Тирания - это зараза. И не факт, что она тобою не унаследована. Я же в своей силе воли уверен. Уверен, что не сверну с дороги. Что добьюсь того, чего добивался все эти годы -торжества справедливости.

- Врешь! - осмелилась выйти вперед. - Только что ты спокойно изничтожал простой народ. Все коридоры трупами усеяны. И это твои руки в крови испачканы. Не наши.

- Мандрига-а-ал... - с легкой улыбкой на губах протянул Сурах. - Так ты себя называешь, человек. Будем считать, что ты - третья и независимая сторона этого конфликта. Рассуди же, кто из нас более правый? Наследный принц, способный в любой момент пойти по стопам своего отца. Последователь режима абсолютной монархии, готовый обхаживать аристократию ради поддержки своего правления. Повышать налоги, если казна обворована такими же лиходеями, как он. Собирающий в Совете Высших лишь тех демонов, у кого больше влияния и денег, а не ума и благочестия.

Я покосилась на Лексара. Мужчина напрягся, гневно раздувая ноздри.

- Или же. - в том же тоне продолжил старший князь, - .тот, кто отрекся от своего, кричащего о высокоблагородии, титула. Разорвал все отношения со знатью и с того момента занимающий активную позицию на стороне народа. Тот, кто положил свою жизнь на помощь обездоленным по причине жестокого правления короля и тех, кто вертелся с ним рядом, получая всё самое лучшее, но никак усилий к этому не прикладывая. Я верю в то, что власть должна перейти в мозолистые руки тех, кто без устали работает в поле. Тех, кто этого действительно заслуживает чистотой своих помыслов и неоскверненной души. Чью же сторону примешь ты, человек? Какой судьбы заслуживают инферналы Атаэлима?

- Я.

- Даже если вы с Лексаром уже на короткой ноге, - оборвали меня, - подумай о том, как власть может изменить его. Со временем. Короли гниют изнутри. Особенно те короли, что занимают трон по праву. Просто потому, что он должен принадлежать им.

В зале повисла тишина.

Мне и впрямь нужно выбирать? Если так подумать, то... занимать трон недостоин никто из них. Ни мягкотелый Лексар, ни фанатично настроенный по отношению к смене монархии на демократию Сурах. Однако насмотревшись на то, какими методами революционер решил передать власть в руки народа, я посчитала, что чаша весов склоняется в сторону принца. Он безопаснее. Временами прост, как палка. Не идеален. Порой неуклюжий и ему сложно выразить свои мысли словами. Такой демон навряд ли даже через много лет решит уйти в тиранию. Скорее в апатию. Тогда власть перейдет к совещательному органу. Если в него будут избраны достойные демоны, то будущее Атаэлима окажется в надежных руках. Более надежных, чем руки Сураха и любого из членов Касты Отверженных.

Жаль, что мы не сумели избежать ненужных жертв. Даже князья не заслуживали уготованной им участи, пусть и часто ставили нам палки в колеса.

В общем, выбор свой я сделала. Не уверена, что он придется по душе тому, кто сидит сейчас на троне, но зато я была честна со всеми и с самой собой.

- Третья и независимая сторона конфликта отдает свой голос принцу Лексару, -торжественно заявила я.

А был ли смысл отвечать на вопрос с подвохом? В любом случае, ни один из моих ответов не изменил бы ситуацию. Как и Жеман, я всего лишь чертовски хороший повар, ну и всё на этом.

Однако Лексар одарил меня благодарной улыбкой. Я осталась верной своему изначальному решению, и уже нисколечко не сомневалась в нем. В решении. В принце-то и его кандидатуре на престол буду сомневаться еще долго. До тех самых пор, пока он не докажет, что способен править Атаэлимом уверенной и твердой рукой.

- И это величайшее твое заблуждение, - лениво поднялся с трона Сурах. Размял шею. Хруст ее был слышен даже отсюда. Плохи наши дела. Очень плохи.

Происходящее сейчас я назвала бы кульминацией всей непростой истории. Вот перед нами главный, как оказалось, антагонист. Г отовится к решающей схватке за право всем владеть. Мы, с другой стороны, так же не намерены сдаваться. Если принц не выживет, всем остальным тоже настанет крышка.