- Давай, ты да я, Сурах. Один на один, - сделал Лексар пару шагов вперед, выгораживая меня и Жемана. - Трон достанется тому, кто выживет, если ты намерен биться честно.

- Честь - мое второе время, в отличие от членов королевской семьи, - сошел демон вниз по ступенькам с возвышения.

Не спорю, выглядел он куда величественнее Его Законного Высочества. Можно сказать, вобрал в себя лучшие качества, присущие многим политическим лидерам моего родного мира. Но это еще не значит, что доверять ему трон - хорошая идея. Скорее, наоборот. От этого демона можно ожидать чего угодно. Как великих свершений, так и ужасных.

Оба претендента на престол встали друг напротив друга в центре тронного зала. Драматичное зрелище. Настолько драматичное, что я шагнула поближе к Жеману и схватила его за руку. Он понимающе накрыл мои руки второй ладонью.

У Сураха оружия не было. Он вполне справлялся своими кулаками. Принц же скользящим движением выудил меч из ножен со следами запекшейся крови. Ни одна победа над соплеменниками не досталась ему легко в отличие от хладнокровного соперника. По крайней мере, мне так казалось.

И грянул бой! Бой не на жизнь, а на смерть. Пусть я поддерживала Лексара и болела всецело за него, мне не хотелось бы, чтоб мой старый друг (если его можно таковым назвать) пал сраженным. Наверное, я большая оптимистка, но даже если законный наследник престола выиграет бой и лишит своего оппонента способности защитить себя, он остановится на этом. Убийства - не его конек. Любая из смертей тяготила бы его душу. Именно мягкий нрав Лексара - черта, которая мне больше всего в нем нравилась.

Сурах ловко уворачивался от меча. Отсутствие оружия в руках делало его в разы мобильнее, несмотря на большие габариты. Первый удар также был за ним. Прямо в челюсть отвлекшемуся принцу.

У-у-у... это было больно.

Но лишь ненадолго вывело Его Высочество из строя. Принц уже давно научился терпеть боль. Как физическую, так и душевную. На последнем рубеже не сдастся, раз уж столько лет готовился к мятежу.

Трудно было уследить за действиями с обеих сторон. Особенно тогда, когда дуэль стала затягиваться, а претенденты на трон - выбиваться из сил. На чистом энтузиазме Лексар наконец-то начал вырываться вперед. Взмахи меча участились, силы тоже прибавилось, в то время как скорость и ловкость Сураха ощутимо уменьшились.

Может, владелец парижского ресторанчика подумал о нас? О своей принцессе. О сиротах, что дожидаются в особняке его громкой победы. Всё это не могло не преумножить силу духа и волю принца к победе.

Когда одним ударом кулака Сурах разломил меч Лексара на две половины, наследник отбросил меч в сторону и накинулся на противника с когтями. Тот в долгу не остался, располосовав плечо принца. Богато расшитый золотыми нитями камзол пропитался кровью.

Никто не ожидал подлянки со стороны. Победитель казался очевидным, однако Каста Отверженных решила иначе. Каюсь, плохо помню их по именам. Все имена инферналов довольно своеобразны и специфичны даже для того, кто знаком с их языком.

Долговязый демонюга отделился от стройных рядов возле подножия трона, бросился на сражающихся с двумя кинжалами, по одному в каждой руке.

Я вскрикнула. Вскрикнул Жеман.

- Вашсочство!

Словно кошка, вставшая на защиту своего котенка, кулинар прыгнул демону наперерез. Телом заслонил принца, раскинув руки.

Секунды тянулись вечность. Те самые секунды, в которые оба кинжала вонзились в мягкую плоть Жемана, обагряя каменный пол алыми брызгами. Как в замедленной съемке, расширившимися от страха глазами, я наблюдала за тем, как он вырывает клинки из своей груди, накидывается с ними на кастовца и падает вместе с ним на шершавые камни.

Я не сразу поняла, что произошло. Шок долго не отпускал меня из своих объятий. Но когда оба тела замерли на полу, завопила до хрипа в горле:

- Жеман!!!

Оступаясь, спотыкаясь на ровном месте, побежала к шефу, уже напрочь позабыв о дуэли принца.

Нет-нет-нет... оставалось же совсем немного! Победа уже была за нами! Кто угодно мог предотвратить бесчестное вмешательство в дуэль, но только не ты!

Рухнула перед телом демона на коленки, с трудом перевернула его на спину.

- Ох, мадемуазель. - со слабой улыбкой взглянул на меня шеф из-под полуопущенных ресниц. Тонкая струйка крови текла из уголка его рта, скатываясь за шиворот. - Я не думал. Я захотел и сделал.

- Ты никогда не думаешь, когда что-то плохое касается только тебя самого! - отчаянно взвыла, осматривая полученные мужчиной ранения.

Почему он напялил такую легкую одежду?! Почему не позаботился о себе должным образом еще до начала мятежа? Я, конечно, понимаю, что всё это время он исполнял роль санитарки Тамары и непосредственно в боевых действиях участия не принимал (куда уж там старшему королевскому повару кровь проливать?), но всякое же могло произойти. Например. например вот как сейчас!

Два красных пятна на одежде Жемана плыли перед моими глазами. Неожиданно для себя, я заревела так, что даже кастовцы испуганно попятились к стене.

Давайте! Попробуйте высосать мои эмоции теперь, и от перенасыщения отправитесь следом за своим товарищем!

- Жеман. - где-то позади меня замаячил принц. - Жеман.

Его сиплый, дрожащий голос подлил масла в огонь моего разбитого сердца.

На своем веку я пересмотрела бесчисленное множество слезливых драм. Иногда запиралась в ванной после просмотра очередной и сполна отдавалась эмоциям. Переживая трагедию каждой из героинь, как свою собственную, неудивительно, что в итоге моя чувствительность возросла до максимума.

Но если даже чужая трагедия переживалась мною настолько тяжко, то что уж готовить о собственной? Великий шеф Сен-Жермен стал для меня не просто кумиром, наставником и головной болью. Он стал для меня глотком свежего воздуха. Источником вдохновения, окном в мир новых ощущений и эмоций.

И если я впала в полное отчаяние, Лексаром овладела ярость. Ярость такой силы, что атмосфера в тронном зале затрещала.

Всю накопившуюся злость и обиду наследник престола решил выместить на своем оппоненте. Доселе невиданная жестокость пробудилась в нем, и жертвой этой жестокости стал Сурах. Члены Касты Отверженных бросились к выходу, когда было покончено с их лидером и вдохновителем.

Никто из них не покинул тронный зал живым. Всех, даже косвенно причастных к нападению на Жемана, принц щадить не стал. И я понимала его. Глядя на распростертое тело Жемана, понимала всецело.

- Соус болоньезе... - сухие губы шефа зашевелились, - .. .это ты, мадемуазель.

- И на смертном одре обзываешься! - вскрикнула я, не вполне понимая смысл произнесенных напоследок слов. - Это твое прощание?!

Глаза демона закрылись.

- Нет! Нет, шеф! - затрясла мужчину за плечи. - Не уходи, пожалуйста! Всё, что написано в моем эссе - чистая правда! Каждая строчка! Как ты можешь уйти после того, как прочитал весь этот ужас?! Я же. я же мир тебе свой хотела показать! Знаешь, как много