Как бы я ни любила подругу, а приходилась признать очевидное: Дар у неё не самый яркий. Как и у её сестры, впрочем. Логичнее было бы использовать для подпитки силу Ингрид. Она сама крепче, и Дар сильнее. У тех, кто имеет физический дефект, например, маленький рост, всегда ослаблена и магическая сущность.

Я усмехнулась, вспоминая, как Летиция Ларссон, высокомерная столичная аристократка, рассчитывала, что Бекка уйдёт в числе первых. Мол, дефективным на отборе не место. Ещё и распускала о Нильсен разные гадкие слухи…

И тут меня осенило. Конечно, почему нет? С кем тогда делилась предположениями Летиция? С Тирой?

Сорвавшись с места и наскоро натянув платье, чуть не запутавшись в крючках, я помчалась к Валлин.

Уже через пару минут я стояла и колотила в дверь Валлин, твёрдо решив, что если та не ответит, подниму на ноги безопасников под каким-нибудь выдуманным предлогом.

До испытания оставалось ещё больше четырёх часов, поэтому, если я правильно поняла её характер, а в этом сомнений не было, Тира должна сейчас принимать ванну, обливаться присланными мной духами и нещадно ругать горничных за то, что причёска ярлы недостаточно красива. Деятельная натура Тиры не позволит ей проводить оставшееся время в праздном шатании по коридорам замка или пустой болтовне с соперницами.

Кому-кому, а уж Валлин мне придётся доверять, к тому же в свете последних догадок я была уверена, что Алая роза не она.

– Ярла сейчас никого не принимает, – наконец ответила горничная, окинувшая меня испуганным взглядом, но всё же загораживающая проход так, чтобы в открывшуюся дверь я ничего не сумела бы разглядеть. – Может, вечером, после приёма у его величества…

– Не может, – отрезала я и громко крикнула: – Тира! Это срочно! Я не уйду.

Через миг хозяйка комнат, оттолкнув служанку, молча, но с осуждающим взглядом, впустила меня внутрь. Дверь хлопнула слишком резко, что должно было означать, что Тира злилась, но сейчас не обратила на это внимания.

– Я ещё не читала твоего письма, – повернулась ко мне Валлин с таким выражением лица, словно вдруг уверовала, что уже стала королевой. – У меня много других дел. Прочту после.

Это «после» было сказано нараспев, почти нежно, при этом глаза Тиры блеснули и увлажнились. Видимо, мои духи она уже получила и сделала те выводы, которые и должна была. И теперь всерьёз надеялась на победу. Мне захотелось ударить её, и пока Тира будет возмущаться и негодовать, выложить ей всю правду. Что ж, придётся отложить столь заманчивую идею.

– Можешь выбросить его горгульям! Мне надо поговорить с тобой. Наедине, – процедила я, и Тира, скорчив недовольную гримасу, подчинилась.

– Я вас слушаю, ярла, – в отсутствие свидетелей Валлин всё же старалась соблюдать подобие приличий, принятых между благородными. – Надеюсь, это не займёт много времени.

Валлин показательно осталась стоять, не предлагая присесть и мне.

– Это будет зависеть от тебя, Тира. Помнишь разговор между тобой и Ларссон, когда вы сплетничали о кузинах Нильсен? Речь ещё шла о Магии Замещения.

– Не припомню, – сухо ответила девушка, отходя в сторону, так, чтобы я не видела её лица. – Как и того, чтобы ты при нём присутствовала.

– Присутствовала, просто вы обе были слишком увлечены беседой, чтобы смотреть по сторонам. Но речь не об этом.

– Значит, подслушивала? – Девушка встала напротив. Бровь Тиры изогнулась, и тёмные глаза презрительно сощурились.

– И подглядывала. Иногда это очень полезно. Так что там насчёт Магии Замещения? Ларссон говорила, что это вполне возможно.

– Если ты сама всё слышала, зачем спрашиваешь? – Тира всё-таки села, откинув длинные волосы и скрестив руки на груди. – Только, я не понимаю, к чему ты отнимаешь моё время. Это всё сказки! Просто пустая болтовня. Или ты и впрямь решила, что Ингрид не человек, а созданный её дефективной сестрой голем? И где же Ребекка? Прячется под кроватью?

Девушка не выдержала и расхохоталась так, что на глазах выступили слёзы. Она аккуратно промокнула  глаза платком, который достала из кармана. По комнате распространился пряный запах моего парфюмерного масла. Да, цель была достигнута.

– Спасибо, что рассмешила, – успокоившись, сказала Валлин. – Я уже было начала думать, что ты сошла с ума.

– Может, речь идёт не совсем о замещении, а о подпитке, – продолжила я, не обращая внимания на издёвки Тиры.

Та задумалась и наконец приняла серьёзный вид.

– Что ж, в принципе, это возможно, хотя и очень сложно. Мне сказали, что Юлианна пропала?

– Отослали, – поправила я, придерживаясь версии Рагнара.

– Брось, Хильда, я не дурочка! Развеяли. Значит, после потери сестры Ингрид подпитывалась от Юлианны? – озвучила Тира то, о чём я только подозревала. Сомнения оставались, и я, как утопающий, цеплялась за них. – Когда мне надо быть готовой к битве?

– Сегодня или завтра, – произнесла я. – Скоро.

– А правда говорят, что на последнее испытание тебя не пригласили? – неожиданно сменила тему Тира, когда я уже собиралась попрощаться. – Может, ты нужна королю только, чтобы поймать её?

– Возможно, – я пожала плечами и напустила равнодушный вид. – Когда это случится, тогда и узнаю. Приятного вечера!

И не позволив сопернице ответить, я выскользнула в дверь. Теперь мой путь лежал в библиотеку. В ту секцию, что посвящена мифам.

Что я собиралась там искать? Гоняться за Химерами – мифическими птицами, некогда ниспосланными богами, чтобы наказать зазнавшихся магов? Я ведь даже не была уверена, что нахожусь на правильном пути.

Полистав книги в пустом зале, я чуть было не заснула над одной из них, описывающей как легендарный герой  Вальгард сражался с Тёмным магом, наславшим на него армию фантомов, принявших облик близких, но ушедших людей. Тот Маг как раз и применил Магию замещения, создав мороки, которые могли кровоточить и умирать, будто обычные люди.

Но это всё сказки. Бекка была реальной, не мороком! Даже если кузина подпитывалась от неё, что мешало обратиться за помощью? Ведь рано или поздно это приведёт к смерти донора. И куда смотрят родители Ребекки? Неужели Ингрид могла их всех так запугать?! Нет, это чушь!

Я почувствовала, как накатила усталость и, отложив всё на потом, решила вернуться к себе. Письма разосланы, скоро начнётся последнее испытание, а мне ещё надо успеть отправить весточку с орланом.

– Где вы ходили, Хильда? – спросила меня Альма с порога, окинув беспокойным взглядом. – Да ещё в таком виде! Попросили бы меня, я бы помогла одеться.

– Некогда было, – бросила я, сдержав зевок. – Надо было проверить кое-что.

– Вам ярла Нильсен письмо передала, – продолжила сестра, усаживая меня перед зеркалом для того, чтобы расчесать собранные наспех волосы.