– Она ушлая и пронырливая, но выгоды не упустит, – пояснила Альма. – И, учитывая ваши близкие отношения с королём, считайте, предана вам до гроба.

Мы обе чуть не засмеялись, но я приложила палец к губам, глазами показав на дверь ванной комнаты. Конечно, Марта не могла нас подслушать, но громкие звуки пробиваются сквозь занавес. Ни к чему обижать горничную двойным недоверием. Подумает ещё, что мы над ней смеёмся!

– Возьми! – протянула я Альме склянку с приготовленным отваром, оформленную как парфюмерное масло. – Надо послать эти духи Тире, без указания адресата. Лишь с этим конвертом.

И я протянула сестре конверт с королевским гербом, в котором Рагнар однажды прислал мне письмо. Уж на эту приманку Тира непременно клюнет. Подумает, что это тайный подарок его величества и нанесёт масло на запястье уже на сегодняшнее испытание.

– А если не выйдет? Если отвары не сработают? – шёпотом спросила Альма, пряча склянку с духами в переднике.

– Это лишь усилитель, – ответила я со вздохом. – Главное, что отвар выпью я. Он обострит Дар, после чего я надеюсь почувствовать то, что раньше было сокрыто. А если его выпьет ещё и каждая из них, это увеличит шансы обнаружить Алую розу. Но я и так чувствую, что близка к развязке!

– Ох, дай-то Всеблагой! – произнесла Альма и вернулась к своим прямым обязанностям.

Больше мы не разговаривали ни об Алой розе, ни о том, что уже завтра состоится объявление победительницы. Марта пыталась разговорить меня, но я только сообщила, что на последнем испытании меня не будет.

– Не будем обсуждать решения его величества, – закончила я разговор таким тоном, что горничной ничего не оставалось, кроме как поспешно согласиться.

Выпив тёплого молока с мёдом, я легла спать, приказав Марте зашторить окна и не будить меня, если не случится чего-то из ряда вон выходящего.

И всё же сон никак не шёл. Я чувствовала странное возбуждение и крутилась в постели, гадая, кто же из трёх девушек Алая роза. Тира, Эрика, Ингрид – на эту роль, если подумать, подходила каждая. И всё же были сомнения.

Тира. Слишком яркая и вызывающая, разве так должна вести себя Алая роза, чтобы запутать следы? Скорее уж она скрывалась под личиной Эрики, тихони, даже и не претендующей на короля, но успевшей залезть в постель к его брату. Она вполне могла знать о готовящейся облаве на Орден. И в тоже время держаться так близко к сильным Магам с неизвестными способностями очень опасно. Ведь почти никто не знает о том, в чём заключаются способности членов коловеской семьи!

Оставалась Ингрид. И она совсем не вписывалась в мою стройную теорию. Да, тихая и скромная, почти незаметная, всегда добрая и с внешностью белокурых Асов. Но как же Бекка?! Она не могла не заметить перемен в кузине. Соучастница? Вряд ли. Алой розе не нужны лишние свидетели, которых надо всегда контролировать. На это расходуется много сил…

И почему приходит видение колодца? Вопросы оставались без ответа, хоть думай до утра!

А времени почти не осталось. Поэтому я решила действовать наугад и написала всем троим милые записочки. Мол, рада, что остались именно вы, надеюсь, кто бы ни победил, мы останемся в добрых отношениях.

«У нас в Норде всегда холодно, но самый край севера ещё и очень красив. Не так, как юг, богатый оттенками, а по-другому. У нас небо по ночам расцвечивается переливающимися красками, за которыми при желании и изрядной доле воображения можно разглядеть пиры богов. Жаль только что нельзя искупаться в речке, даже летом. Колодцы тоже держать невыгодно, вода в них с осени по весну промерзает насквозь и рушит кладку».

Словом, писала легкомысленную чушь, не забыв упомянуть о том, что недавно узнала, будто получательница письма состояла в дальнем родстве с королевской семьёй.

«Пусть это и печально известная королева Лагерта», – заканчивала я, надеясь, что одна из девушек точно клюнет на приманку. Ведь Алая роза, как сказал мне Рагнар, должна состоять с ней в родстве. Не думаю, что Эрика, Ингрид или Тира гордятся таким предком, и скорее всего это заставит виновную понервничать. Боги знают, что ещё мне известно!

Позвав Альму, я передала ей три незапечатанных конверта.

– Лучше бы выспались и сил набрались, чем бумагу портить, – проворчала сестра, но аккуратно сложила конверты и, вздохнув и пригладив белокурые пряди, выбившиеся из тонкой косы, свёрнутой в кулю, отправилась вручать их адресатам.

Я же, разбирая бумаги на столе и скидывая ненужное в корзину, снова наткнулась на прочитанное письмо Бекки. Выкидывать его не поднималась рука, поэтому я решила перечитать снова. Запомнить каждую букву и, не откладывая дело в долгий ящик, написать ответ. Кто знает, будет ли похже такая возможность?

В том месте, где Бекка писала о своей болезни, я остановилась и задумалась. Почему жрица Хель, искусная в распознавании отравлений, подтвердила опасения матери Бекки? Вель Бекка обладает Тёмным Даром, а значит, отравить её почти невозможно. Любая из нас вмиг почувствует, что в поднесённой пище или питье содержится яд! Но жрицы Хель, богини смерти, не ошибаются.

Значит, всё-таки отравили? Но я не могла представить, как это возможно?! Марта как-то упомянула, что Бекка заболела ещё здесь, и горничные девушки подозревали в отравлении или наведении проклятия меня. Почему не Тиру или Эрику? Конечно, я наиболее тесно общалась с кузинами Нильсен, мы ходили друг к другу в гости и пили травяной чай, приготовленный Ингрид.

В этом месте я взволнованно поднялась и принялась кружить по комнате, так что даже Риг удивлённо поднял голову и принялся следить за моими передвижениями.

А что если Бекку отравила её сестра? Правда, я так и не понимала, зачем. Чтобы обвинить меня? Как только Бекка уехала, её кузина сразу отдалилась. Впрочем, в этом как раз не было ничего удивительного. Последний этап отбора вычерпывал силы из каждой. И что бы кто ни говорил, почти все хотели его выиграть. Кроме Эрики, которая уже выбрала беспроигрышный вариант.

– Риг, ну помоги мне! – я села на постель, поджав ноги, и погладила зверя по серебристой шёрстке. – Зачем Эрике или Тире травить Бекку? Чтобы подумали на меня? Но какой в этом толк?

Риг повернул ко мне волчью морду и наградил долгим взглядом, будто соглашаясь: никакого. В том-то и дело, что это бессмысленно. Будет ли Алая роза тратить силы на то, чтобы очернить меня перед королём, прекрасно понимая, что этого недостаточно, чтобы заронить зерно сомнения. Хотела, чтобы Бекку отчислили, и её кузина осталась без поддержки? Но кому помешала Ингрид?

Нет, это снова тупик. Да и девушка обладает глубокими познаниями в травоведении. Отвар Ингрид действительно мне помог, хоть она и не подозревала, как. Вероятно, Марта уже позаботилась о том, чтобы она и Эрика выпили свои порции. Посмотрим, как он на них подействует.

Зверь зевнул и снова положил голову на передние лапы, видимо, решив, что мои размышления не стоят внимания.

– Зачем травить Бекку? – спрашивала я вслух. – Она ведь и так хрупкая и маленькая. Чтобы подпитаться её силами?