– Нет, – отрицательно качнул головой мужчина и пояснил: – Переход и замок располагались в одном дворцовом комплексе, но король жил совсем в другой части дворца.

– Но ведь так ему было сложнее добраться до перехода? – упрекнула я покойного монарха.

– В случае захвата перехода со стороны летней резиденции у него было бы больше времени, чтобы покинуть замок, – внес поправку Танар.

– В этом есть смысл, – пришлось признать мне.

С каждым моим шагом деревья, окружавшие дорожку, становились все старше. Это было видно по толщине их коры, по обхвату ствола и размаху устремленных вверх верхушек, которые терялись в ночной тьме. Силы подсветки не хватало, чтобы позволить ночным гостям понять, как далеко простирается над головой зеленый купол.

Ноги начали противно ныть, напоминая, что их терпение небезгранично и наутро я не смогу двигаться без дискомфорта. Ничего, на лайнере можно и не выходить из номера, полностью наслаждаясь сервисом. Даже массажного дроида заказать, раз уж Клэр его так расхваливала.

Планы строились стремительно и обстоятельно, как я и любила. Почти на все дни полета я успела составить расписание, оставив свободным лишь один, последний, отведенный под сборы и упаковку подарков, которые мне предстояло купить на борту, пользуясь особой зоной беспошлинной торговли. Уже перейдя к составлению списка покупок, я едва не совершила прыжок в бездну.

Путь обрывался внезапно. Ни заградительных барьеров, ни отталкивающих экранов – если бы не реакция моего спутника, лежать бы мне где-нибудь в риентанской больнице и ждать, пока не восстановится позвоночник. Если повезет, конечно, ибо от прохождения сердца насквозь осколком ребра или пробивания виска не застрахован никто, а с такими повреждениями никакой модификатор не справится. Мгновенный летальный исход занимал первое место среди причин ухода молодых граждан Планетарного Союза.

– Вы в порядке? – послышался встревоженный вопрос Танара вместо криков, которые обычно следуют от представителей человеческой условно сильной половины.

– Спасибо, – шепотом выдохнула я. Мы стояли на самом краю кратера, дна которого я не могла рассмотреть. Да уж, умею я выбирать красивые места для преждевременного ухода.

– Будьте осторожнее, – попросил инопланетник. – Человек не успел бы.

Говорить о том, что он не человек, я не стала. Это было глупо рассчитывать на то, что он успеет, как и на то, что собеседник воспримет такие слова как благодарность.

– Сегодня вы мой ангел-хранитель, – слабо улыбнулась я. Меня ощутимо потряхивало от внезапного откровения, заставляя задуматься о социально значимом ролике с пропагандой внимания. Даже сейчас, несмотря на дикое количество защитных барьеров, люди часто погибали из-за собственной невнимательности или отсутствия в реальности. Но если визоры выживали после столкновения с аэрокарами, дроидами и прочими программно-управляемыми объектами, людей редко удавалось спасти.

– Я взял на себя ответственность, – спокойно сказали мне, как будто это могло объяснить совершенно все.

– Спасибо.

– Это был мой выбор, – механически повторил Танар, словно эту фразу он заучил уже давно и воспроизводил в любой подходящей ситуации. Но я не стала придираться, как часто поступали стервочки обитаемых миров. Язвить в разговоре с тем, кто только что спас тебе жизнь, – лучше пойти и удариться головой о дерево. Возможно, именно легкое сотрясение поможет тебе осознать всю неправоту своего поступка.

– Это все, что осталось от дворца, – прервал мои размышления риентанец, указывая на провал. Его площади как раз бы хватило, чтобы вместить средних размеров замок, из тех, которые еще стояли на земле под стазисными куполами.

– Его взорвали? – Я опустилась на коленки, чтобы случайно не упасть вниз.

– Да, ксиерцы решили испытать свое новое изобретение, – скривившись, пояснил Танар. – Позже мы им отомстили.

– Сочувствую, – только и могла сказать я.

– Посочувствуйте им, Мари. Если до этого события Риентан придерживался нейтралитета, то после их выходки мы присоединились к кампании против Ксиера и его колоний. Спустя двадцать лет от их владений осталось только несколько планет и десяток звезд. Им пришлось капитулировать и долго выплачивать компенсацию пострадавшим системам. Вот чем для Ксиера закончилась попытка завоевать Риентан. Мы жалеем только об одном: на престол взошла следующая династия.

– Ваша? – полюбопытствовала я.

– Да, – кивнул Танар. – И я подозреваю, что прадед нынешнего короля был замешан в свержении правительства. Иначе я не могу объяснить вспыхнувшие спустя три сотни лет после конфликта дружеские чувства между династиями. К тому времени почти не осталось старой аристократии. Многие их них скончались в первую сотню лет правления короля Сайларуса, а те, кто остался, уехали в колонии. А два столетия назад сын короля, отец Аштарака, женился на дочери семьи Альран, закрепив таким образом дружбу между правящими династиями. Наш Кики приходится матери Аштарака дядей.

– И никто не возразил? – удивилась я равнодушию риентанской аристократии. Пусть их война и случилась давно, но традиции же оставались живы. Иначе никто бы не обратил внимания на наш маленький космический скандал.

– Нет, все были единодушно согласны на этот шаг, – подтвердил мужчина. – Да и не все уже помнят, почему в Альсонском парке есть этот разлом. Большинство считает его появление последствием природного катаклизма.

– А в Сети посмотреть? – удивилась я, вспоминая универсальный способ что-то узнать. От веса мозга колибри до способов собрать дроида в домашних условиях при помощи отвертки и лазерных скреп.

– Всемирная информационная сеть еще только набирает популярность на подотчетных нам территориях. Так уж сложилось, что ее аналог у нас появился гораздо раньше, а потому полностью переходить на вашу разработку желания не возникает. Мы обращаемся к вашей сети только в вопросах познания вашего мира.

– Тогда понятно, почему про вас так мало информации, – кивнула я, поднимаясь на ноги. Я откровенно зевала, даже не пытаясь этого скрыть. – Вы не сидите у нас, попасть на вашу территорию сложно, а уж в вашу сеть… У вас вход возможен только по идентификационной карте? – предположила я.

– Примерно, – согласился риентанец. Его губы растянулись в покровительственной улыбке. Ладно, потом сама разберусь. Или у Косички спрошу – он не откажется сдать родную сеть.

– А что еще мы должны посмотреть в парке? – зевая, спросила я. Глаза закрывались, напоминая, что время позднее и хорошим девочкам пора спать.

– Вы уже спите, – не отвечая на мой вопрос, констатировал мужчина. – Нам пора возвращаться, чтобы вы случайно не ушиблись.

– Не ушибусь, – расплываясь в сонной улыбке, запротестовала я, потягиваясь. Потягушки вышли не очень уверенными и слишком тянулись вниз.

– Идемте, – решил за меня риентанец, подходя ближе. Я недоуменно взглянула на него, не понимая, почему он не идет вперед, раз уж мы возвращаемся. – Если позволите, я вас отнесу, – спокойно спросил Танар как о чем-то само собой разумеющемся. По крайней мере, у меня не возникло сомнений, что, откажись я сейчас, – придется топать до самого аэрокара.