Днища стоявших за его спиной бочек были расписаны самымиразными сюжетами, и хозяин эти творения подгулявших художников берег свято –вполне могло оказаться, что лет через полсотни его внукам отвалят за что-нибудьиз этого золотом по весу. Бывали прецеденты.

Сварог купил бутылку «Драконьей крови», отлитую сполукруглой ручкой, что было удобно как для ношения, так и для кабацких драк.Лениво поинтересовался:

– Ну, как оно, если – в общем и философски глядя?

– Да сплошная хреновина, – сказал хозяин. –Философски-то глядя. Полгорода вон заперли. Ночью по улицам призраки шастают.Дождемся, гномы из-под земли полезут…

– Они ж вымерли начисто, гномы, – сказал Сварог.

– Это такой народец, что пакостить будет, даже начистовымерши… Племянник у меня не смог поехать за вином в Традесант, не выпустили.Алмаз короны, ха! Бабушке моей рассказали бы, любила покойница байки слушать исама травила, что твой боцман… – Он перегнулся поближе к Сварогу и понизилголос: – Вот насчет колдунов – это верно. Колдуны появились. Выходит, не всехизвели…

Сварог насторожился, но виду не подал. Выложил на стойкупяток серебряных сестерциев и показал на помещавшуюся особняком бочку с розовымдургарским – оно было не по карману доброй половине присутствующих, но своихденег стоило. Хозяин налил серебряную высокую чарку – не долил, понятно, чистоавтоматически – и перед лицом очевидной прибыли невольно стал ещесловоохотливее:

– Если ищут алмаз, зачем заставляют смотреться в зеркало?Нет, маркиз, верно вам говорю про колдунов. Человек опытный такие вещи чует заверсту – по тому, что носится неуловимо и воздухе… В городе видели Немого Пса.А если эта зверюга бродит ночами и выискивает кого-то, как встарь, жди беды.

– Врут, – сказал Сварог, в жизни не слышавший проНемого Пса. – Пить меньше нужно, не увидишь ни псов, ни крыс…

– Кто его знает… Только Немого Пса видел и Буга-Скрипач, аон при белой горячке зрит исключительно лягушек, привычка такая у человека… Даи от белой горячки его отделяло добрых полведра. Как увидел Пса, бежал отМельничной до холма, побросав бутылки – полные, заметьте, от него такого прилюбых горячках не дождешься, будь они белее снега… Влетел ко мне – краше в гробкладут, а уж я его всяким видал. Клянется, что Пес шлялся по Мельничной ивынюхивал, тварь, улицу, да обстоятельно так. А за ним тащились бесшумно трое вплащах и каталанах, и кому это быть, как не Проклятым Егерям? Значит, жди беды.И все оттого, что до сих пор где-то лежат не погребенными косточки герцогаЮнтеса…

Сварогу стало скучно, он допил вино, вышел на улицу инаправился вниз, к самому почти подножию холма, где обитал учтивый народ,огульно окрещенный «алхимиками». Обособился он не без причины. Во-первых,ученые эксперименты там порой завершались крайне шумно, и осколки после взрывовразлетались крайне далеко. А во-вторых… После разговора с Гаем о некоторыхвесьма небезопасных научных дисциплинах Сварог стал подозревать, что «алхимики»обособились не из мизантропии – их туда выжили, на окраину…

Начинало темнеть, кое-где появились фонарщики с высокимилестницами. Помахивая бутылкой, Сварог спустился по мощеной пологой улочке,напоминавшей ему ялтинские, свернул налево – и едва не выхватил пистолет, когданаперерез ему метнулся из переулка жаркий язык пламени – но это всего лишьрепетировал в гордом одиночестве уличный глотатель огня.

– Смотри, забор не подпали, опять по морде получишь, –сказал Сварог, уже знакомый с местной скандальной хроникой. Снова свернулналево, поднялся на высокое крыльцо каменного домика, дернул старинную ручкузвонка в виде змеи, глотающей собственный хвост, – символ то ли познания,то ли вечности, то ли того и другого, вместе взятого. В глубине домиказадребезжало, гулко пролаяла собака, смолкла. Скрежетнул засов, на порогепоявился мэтр Анрах, всмотрелся, узнал:

– А, маркиз… Заходите.

Камин ярко пылал, и на столе горела лампа под колпаком изтончайшего фарфора, белого, с просвечивающими синими рыбами и алымиводорослями. Чертовски уютная была лампа, и дорогая. Судя по ней и кое-какимдругим вещичкам, Анрах знавал и лучшие времена.

Сварог по заранее рассчитанному маршруту прошел к столу исел. Здоровенный пастушеский пес, серый, кудлатый кураш, молча поднялся, отошелподальше и шумно улегся в углу, положив голову на лапы. Сварог все время чуялна себе его спокойный загадочный взгляд – но так случалось каждый раз, когда онсюда приходил, и он привык.

Хозяин поставил на стол пузатые серебряные чарочки,отодвинул толстую потрепанную книгу – названия на черной кожаной обложке небыло. Сварог содрал лезвием кинжала смолу с высокого горлышка бутылки, раскачалкончиком пробку, выдернул.

– Прочитали? – спросил Анрах.

Сварог достал из кармана небольшой толстый томик: «Запискиискателя затонувшего континента Альдарии, составленные по опыту трех своихсобственных морских путешествий, а также по рассказам и свидетельствам,почерпнутым из бесед со сведущими людьми». Тисненное серебром название занималовсю обложку, едва осталось место для маленького якорька внизу.

– Каково же ваше мнение?

– Занятно, – сказал Сварог. – Но аргументовмаловато. Если они вообще есть… Альдария должна была существовать, потому чтодолжна же она была существовать, черт возьми! К этому, если вдумчиво прочесть,все аргументы и сводятся. Записки Гонзака, подтверждающие его теорию, у него,конечно же, украли…

– Действительно, – кивнул Анрах. – Боюсь, чтобедного профессора разыгрывали все, кому не лень. Грех не подоить богатогобездельника, готового раскошелиться на подозрительных «лоцманов» и еще болееподозрительные «древние карты». Да и «записки Гонзака», цитируемые им, ничутьне похожи на стиль Гонзака и пестрят скорее сегурским жаргоном… Хорошо еще, чтодля профессора все кончилось благополучно и кровопускание устроили только егокошельку, а не ему самому…

– А что, были примеры и печальнее?

– Случались. Взять хотя бы Гонтора Корча. Не слыхали? Летдесять назад у него вышла крайне интересная книга, «Ночные колеса». О ночныхизвозчиках. То, что они сами рассказывали. В основном, конечно, смешные игрустные истории из жизни гуляк и бытия ночной столицы. Влюбленные парочки,ночные бандиты, охота за должниками… Но попадаются весьма странные и загадочныеслучаи, которых извозчики, люди недалекие, сами выдумать никак не могли…Прочитайте, если попадется. Ночные извозчики – это целый мир, микрокосм сосвоими легендами, фольклором, даже со своими призраками и специфическимисуевериями. С этой же точки зрения Корч хотел описать и Фиарнолл, крупнейшийторговый порт на восходе. Упоминается в хрониках уже четыре тысячи лет назад.Между прочим, Корча и автора «Альдарии», несмотря на все несходство, объединяетодно – оба отчего-то придерживались сенсационной версии, имевшей одно времяхождение, но быстро забытой – будто роверен Гонзак пропал вовсе не в нашихполуночных губерниях, а где-то неподалеку от Фиарнолла. Но Корч из Фиарнолла невернулся. В портах, случается, самый разный народ исчезает бесследно. А уж вФиарнолле… Ходят слухи, там едва не лишился головы даже небезызвестный герцогОрк…