в коридоре сумку, откуда доносился аппетитный запах колбаски. — Но конюх очень недоволен. Говорит, вы так и не выбрали скакуна… — она посмотрела вопросительно, не закончив мысль.

— Не выбрала. Наездница я так себе, прямо скажем…

За спиной раздалось приглушенное хихиканье Мирлиса. Ну да, не могу считаться наездницей, несмотря на то, что столько времени моталась по этому миру в седле. Лошади не моё! Точка!

— Есть один конь, который меня не скидывает. Сейчас попробую его призвать, — поймала удивлённый взгляд Мирты, но пояснять не стала.

Путь к конюшне показался намного короче, чем в тот раз, когда ходили выбирать коня. Факт меня заинтересовал, но не настолько, чтобы задавать служанке вопросы. Похоже, после выходки с лабораторией, нам не слишком доверяли и короткими путями по замку не водили. Они в своём праве…

Мирлис, которого пришлось взять на руки, поскольку перед служанкой он так и изображал милого пушистого домашнего любимца, едва слышно возмутился тем же, но я не ответила.

Кощей стоял у распахнутых ворот конюшни. На этот раз в немарком костюме цвета хаки. Прямо обидно стало. Ну, не соответствует он принятым в сказках канонам. Ещё пятнышки на ткани и вообще защитная форма получилась бы. Рядом с конём, оправляя что-то в сбруе, вертелись три конюха, а поодаль выстроились стражники. Только в этот момент поняла, чего не хватало по дороге из комнаты — в это утро стражи у комнаты не оказалось! Мы проделали весь путь в сопровождении одной только Мирты! Оказывается, за неделю к постоянному присутствию сопровождения привыкла и его мне уже недостаёт!

Маг похлопывал по шее того самого коня, к которому меня не подпускали. Конь смотрелся ещё крупнее, чем в конюшне. Он был, пожалуй, если не выше, то ростом с Прибоя. И вообще, выглядел близким родственником коня Черномора. Густая грива распущена и расчёсана так, что чуть не искрила на свету едва поднявшегося солнышка.

Заслышав шаги, все повернулись в сторону нашей компании. От неожиданности чуть не выронила Мирлиса, хорошо он успел вцепиться в рукав мёртвой хваткой.

— Почему ты не выбрала коня?

Кощей говорил спокойно, словно и не было ни разнесенной лаборатории, ни сложного разговора.

Пришлось повторить тоже, что сказала Мирте — никакая я наездница.

— Я бы предпочла скакуна, которого мне уже одолжили, — промямлила, заливаясь краской.

Только сейчас дошло, как неловко получилось! Хозяин дома предлагает свою конюшню, даёт право самой выбрать коня, а я тут фордыбачить начала — мне кто-то там коня уже предложил напрокат. Однако Кощей возмущаться не стал, даже не поморщился.

— Ты должна понимать, что кони в моей конюшне не простые. Таких, как они, больше нет. Обычный конь не сможет двигаться так же быстро. Мне надо завершить путешествие как можно быстрее…

— Ну, тот конь, которого я бы предпочла, может быстро двигаться, — заверила хозяина. — Вот только одно условие…

— Ещё условие? — хмыкнув, перебил маг. — Милая девушка, это начинает заходить слишком далеко. Это ты мне должна, тебе не кажется?

— Не отрицаю своей вины, но я же объяснила, всё получилось случайно, — опустив голову, промямлила я.

Тут же когти Мирлиса добрались локтя, меня как током ударило. В голове прояснилось, подняла голову, глянув в глаза колдуна.

— Условие небольшое, думаю, вам будет не сложно его выполнить. Дело в том, что коня нужно вернуть хозяину, а мне говорили, что этого коня вы пытались купить, но владелец отказал. Не могу нарушить слово, данное хозяину.

— Вот как. Значит, на том коне ты ехать можешь, а на тех, что в моих конюшнях нет? — Кощей сузил глаза.

— Да не в этом дело! На том коне не я еду, а он меня везёт, держит, чтобы не свалилась. А на ваших… Я на коня впервые в жизни села только здесь, до этого как-то не приходилось верхом перемещаться!

В ответ Кощей наградил меня странным взглядом, пару секунд помедлил, но, похоже, желание как можно скорее отправиться в путь, оказалось сильнее желания усадить на одного из своих скакунов и проверить мои качества наездника.

— Хорошо, обещаю не претендовать на коня, на котором ты намерена ехать, — он взмахнул рукой, сделав быстрый жест.

Тут же по моей талии прокатилась волна тепла. Ага, клятва, похоже, принята и зафиксирована. Решительно ссадив Мирлиса, достала из котомки плеть Черномора, краем глаза заметив, как расширились глаза мага. Он резко выдохнул, не поверив собственным глазам.

Подойдя к небольшому фонтанчику, бившему посредине двора, повернулась к хозяину и спросила, есть ли у этого фонтанчика связь с родниковой или другой природной водой. Получив в ответ кивок, ударила плетью по воде.

Дальнейшее зрелище запомнят в этом, полном колдовства, замке надолго!

Вода рванула вверх и обрушилась на землю рядом со мной, оставив чёрного, как смоль, коня. Водой обдало всех присутствующих кроме меня, Мирлиса и Кощея. Вот что значит магия! Маг как не заметил волны, прокатившейся по двору!

— Да, — задумчиво протянул он, — этот конь может составить конкуренцию моему. Даже жаль, что поклялся. У тебя, Анастасия, очень интересные друзья, как я всё больше убеждаюсь. Ну что ж, кони есть, пора в путь!

Быстро натянул перчатки и взлетел в седло.

Эх, если бы я могла так же! Пристроила Мирлиса в одной из седельных сумок, проверила, хорошо ли привязана коса, которой всё ещё была заплетена грива Прибоя, что-то говорило мне, что скачка будет та ещё, и попыталась достать до стремени.

Ну да, говорила же — я ни разу не наездник! Смешки охранников взбесили! Сами бы опробовали влезть на такую гору! Но повезло. Кощей что-то коротко скомандовал и один из конюхов подскочил ко мне.

— Позвольте, помогу?

Кивнуть или возразить не успела. Сильные ручищи подхватили, миг и сижу в седле… Спасибо, что лицом не к хвосту!

— Спасибо!

А кони уже двинулись.

Когда опомнилась и оторвала взгляд от оставшихся на дворе, оказалось, что стоим перед воротами замка. Надо сказать, вблизи они выглядели ещё страшнее, чем издалека. От них веяло тоской, словно тот, из чьих костей сложили этот ужас, не умер окончательно, а жив. Живёт и тоскует по обычной жизни, а может, даже просто по смерти. Выбеленные солнцем кости смотрелись до ужаса реалистично. Издалека это можно было воспринимать как картинку на экране, бутафорское сооружение или компьютерную графику.

Пока ёжилась и пыталась сдержать желание направить Прибоя подальше от ворот, Кощей повелительно взмахнул рукой и пальцы огромных кистей разжались, расплелись, ворота начали бесшумно раскрываться… Впрочем не бесшумно. Проезжая мимо приоткрытых на ширину всадника створок, услышала тихий стон… Живой человеческий