Егор потом, когда все поуспокоились, поднастроение рассказал Николаю, в какой острый момент вернулась тетка. Ну, этобыло круто для любого, а уж богомольной старой деве показалось, будто онаугодила прямиком в ад! Результатом стало очищение и освящение оскверненногожилья, а также суровое завещание. Тетку даже не смягчило, что Егор потомсделался примерным семьянином, в то время как Николай продолжал вести довольнорассеянный образ жизни. Но он так и не женился, словно пропитанная монашескимдухом квартира налагала на него некий отпечаток. Ей-богу, он даже не приводил ксебе женщин, а старался встречаться на их территории! Его вполне устраивалтакой образ жизни, но что-то в последнее время завелись в голове крамольныемыслишки, мол, так и одичать недолго, а после целого дня в Чкаловске онпочувствовал, что готов сдать свои тщательно охраняемые рубежи без боя. Было бытолько кому!

Переехали реку – довольно широкую, это неВолга, конечно, и даже не Ока, но очень приличного разлива. Названия Николай незаметил, спросил было у Витька, но тот словно и не слышал: сидел, скорбностиснув рот, и ожесточенно крутил баранку.

Вообще-то они должны были вернуться вчера…Собственно, невелика хитрость: забрать из Чкаловска девочку, сломавшую ногу ируку, катаясь на велосипеде, и отвезти в Нижний, в Институт травматологии. Этадевочка по имени Валюшка приехала в гости к родне, а ее семья жила в Нижнем, итеперь отец с матерью места себе не находили от беспокойства. Они бы ее самиперевезли, но имелось подозрение, что произошло смещение позвонков, к тому же удевочки от рождения было слабое сердце, поэтому Валюшку требовалосьтранспортировать согласно всем медицинским правилам, на машине «Интенсивнойтерапии». Это была дорогая услуга, но поскольку Валюшкин отец мог себе этопозволить, почему нет?

Поехали, но в Чкаловске у Витька случилосьчто-то необъяснимое с двигателем, пришлось возиться целый день, едва сделавдело за полночь. Решили по ночной дороге судьбу не пытать, тем более что Витеквалился с ног, а выехать рано утром. Валюшкин родитель обрывал телефон, самадевочка тоже капризничала, да и в больницу ей требовалось поскорее, поэтомусорвались ни свет ни заря, чуть забрезжило, хотя Николаю смерть как не хотелосьподниматься с этой мягчайшей в мире перины, выбираться из-под этого теплейшегопухового одеяла и подниматься из-за стола с этими вчерашними, на скоровородкеразогретыми, вкуснейшими пирогами с капустой, пирожками с вареньем и блинчикамис мясом. Жуть, конечно, если подумать, эту пищу не назовешь здоровой и легкой,сплошные калории, холестерин, канцерогены, но до чего же они были вкусны, этиканцерогены! Разве получишь такое удовольствие от жидкой каши или мюслей,которыми обычно начинал день Николай? Вот как надо завтракать! И чтобы у плитынепременно стояла такая улыбчивая женщина, как Валюшкина родственница, тожеВалентина: пышная, рубенсовская, можно сказать, просто съел бы ее вместе совсеми этими сдобными пирогами!

«Жениться, что ли? – вяло думал Николай,глядя в блеклое сентябрьское утро, которое занималось за окном. – А наком?» Странно, что среди его знакомых не было ни одной толстушки. Сам тощий, иподруги его все были прехудющие. В постели ему иногда приходила на памятьфразочка из Блока:

В его ушах нездешний, странный звон:

То кости бряцают о кости!

При этом Николай внезапно начинал хохотать ипортил все интимное дело. Некоторые из дамочек всерьез считали его психом истарались больше не встречаться. Да и на здоровье!

Итак, он ехал и всерьез вспоминал всех своихзнакомых на предмет обнаружения хоть одной холостой толстушки. Как выяснилось,более или менее округлыми формами обладала только одна женщина, да и та –замужняя. Мужа ее Николай однажды видел и, помнится, позавидовал ему, хотя пирогамии счастьем в той квартире совсем не пахло, а пахло, если честно, тоской и дажесмертью.

Его передернуло от воспоминания. Как близкоона была к смерти, та женщина! И если бы не они с Палкиным… Николай стянул нагорле растянутый ворот свитера, покрепче запахнул куртку.

– Вот же свинство! Целый месяц стоялихрустальные погоды, а сегодня – такая мерзкая серость. Как нарочно!

Витек ничего не сказал, только крепче стиснулзубы; по щекам заходили желваки. Наверное, он подумал, что это свинствоначалось еще вчера, только этого никто, кроме него, не пожелал заметить.

Они проехали несколько деревень. Николайпоглядывал на таблички с названиями, однако пока не встретилось ничего,затмившего недавно промелькнувшую Карабасиху. Да и наименование реки, близкоторой она стояла – Тросца, – тоже звучало свежо и оригинально.

– Ну, как вы там? – обернулся он всалон, однако ответа не последовало: Валюшка, лежавшая на носилках под одним иззнаменитых пуховых одеял, спала, да и Люба кемарила, привычно свернувшись нанеудобном креслице.

– Ох ты! – вскричал в эту минутуВитек, вильнув вправо и вовремя уйдя от обгонявшего их джипа. – Гонится закем-то, что ли?

– Кто они, куда их гонят, что так жалобнопоют, домового ли хоронят, ведьму ль замуж выдают? – пропел Николай,однако Витек снова опустил на лицо забрало вселенской мизантропии и даже неулыбнулся.

Впрочем, они тоже шли на хорошей скорости ивскоре увидели этот джип вновь, когда тот проезжал через очередную деревню ибыл вынужден сбросить скорость. Более того, они его даже обошли, потому чтоводитель что-то искал в «бардачке» и ехал, по прежним параметрам, еле-еле.

Уже был близок поворот на Пурих, на самом краюкрохотной деревеньки стоял смешной балаганчик с надписью «Горячие сосиски».Николай вспомнил, как Витек канючил вчера, что ему дико хочется перекусить, ипросил остановиться здесь, но Николай убедил его, что в этой придорожнойхарчевне может быть только одна сплошная синтетика. А потом, в Чкаловске, онитолько и делали, что ели экологически чистые пироги, даже Витек, копаясь вдвигателе, ел, поэтому его «экология» была несколько осквернена мазутом ивсякой такой пакостью, и все это закончилось оргией завтрака, после которого натакие вот «Горячие сосиски» и смотреть тошно…

В это мгновение Николая швырнуло к дверце, водин голос вскрикнули Витек и Люба, а дальше все начало свершаться ссумасшедшей скоростью.

Джип, вновь обогнавший их, резко вильнул,вынудив «Скорую» прижаться к обочине, а потом его понесло налево, на встречнуюполосу, куда как раз в это мгновение вырвался из-за поворота «Форд», который,похоже, не обратил на знаки ограничения скорости никакого внимания.

Ни тот, ни другой водители уже ничего не моглисделать. Две машины сошлись в лобовом ударе, и Николай отчетливо услышалкошмарный, неестественный грохот и скрежет, а еще через миг его ослепилавспышка.