Волкодаву случалось охранять самых разных людей, мужчин иженщин, но всё больше в дороге. Да и с такими важными особами, как кнесинка,дела он ещё не имел. Встать впереди, у подлокотника кресла?.. Сейчас тебе.Правый, пожалуй, своими руками придушит. И поди объясни ему, что стелохранителем чинами считаться – как с… вот именно, с серым сторожевым псом,впереди хозяина, бывает, бегущим…

До улицы оружейников они с Тилорном добрались без хлопот,если не считать того, что все встречные вельхи им кланялись.

– Здравствуй, почтенный, – сказал Волкодав, входяв мастерскую бронника.

– И тебе поздорову, венн, – ответил мастерКрапива, русобородый кряжистый середович. – Вчера я тебя ждал… Ладно, людиповедали. Цела твоя наречённая, не продана. Идём, посмотришь.

И он повёл Волкодава во двор, куда в хорошую погоду выносилина честный солнечный свет продажные брони. Галирадские мастера обычно работалина заказ, но в нынешние времена всё чаще случалось, что и просто на торг.

Доспех же здесь делали самый различный. Кольчуги мелкого,крупного, плоского и двойного плетения и даже такие, что не составлялись изотдельных колец, а вязались из длинной проволоки целиком. Подобные кольчугибыло трудно чинить, да и использовали их не для серьёзного дела, а большепокрасоваться. Ещё во дворе у мастера Крапивы были выставлены дощатые брони:сплетённые из железных пластинок на ремешках и иные, на сплошной коже, ккоторой пластинки пришивались или приклёпывались одним краем и красиво заходилиодна за другую, как чешуйки на рыбе. Многие воины считали их надёжней кольчуг.Волкодаву в своё время приходилось пользоваться тем и другим. Равно как исражаться с соперниками, облачёнными во всевозможный доспех. И, если бывала возможность,он всему предпочитал полупудовую веннскую кольчугу с воротником в ладонь ирукавами до локтя. Такая отлично держала любой случайный, скользящий удар и нестесняла движений. А прямого удара меча, топора или стрелы не удержит и литойнагрудник из тех, что недавно начали делать береговые сегваны, любители конногобоя…

Волкодав пришёл за кольчугой, которую высмотрел себе ещёпозавчера. Он тогда обошёл почти все мастерские и увидел её чуть ли не впоследней по счёту, но уж когда увидел – едва смог отвести взгляд. Испросивпозволения, он натянул через голову шуршащее воронёное кружево, и емупоказалось, что плечи обхватили тяжёлые дружеские руки. Так, наверное, его меччувствовал себя в ножнах, сработанных старым Варохом. Спереди кольчугапростиралась на полторы пяди ниже промежности, сзади была несколько покороче,чтобы удобней сиделось в седле. Вот уж надёжа так надёжа!.. Волкодав долгоперебирал лоснящиеся кольца, заваренные наглухо или скреплённые крохотнымизаклёпками, обнаружил кое-где следы умелой починки и не нашёл, к чему быпридраться. И работа, и качество металла были бесскверны. Приснится, как меч,что-то расскажет…

Совсем не грех отдать за такую обе разбойничьи, куда болеежидкие и без воротничков. Только деревенский народ стращать, чтобы живей выносилснедь и добро.

Волкодав вытащил их из котомки – серебристо сверкающие,отчищенные, отодранные от ржавчины и остатков засохшего кровяного налёта.Мастер Крапива бегло окинул их многоопытным глазом и удовлетворённо кивнул.Купцу или там путешественнику в дороге сгодятся.

– По рукам? – с бьющимся сердцем спросил Волкодав.

– По рукам.

Волкодав ещё подержал красавицу броню на ладонях, неторопясь прятать в котомку. Тилорн, только сейчас появившийся из мастерской,подошёл к нему и заинтересованно потянулся потрогать, но в последний моментотдёрнул пальцы:

– Можно?

Волкодав улыбнулся:

– Можно, не кусается.

– Я думал, мало ли, верование какое-нибудь… –любуясь синеватыми бликами на ровных, отглаженных кольцах, пояснил Тилорн.

Верование действительно было, но хорошему человеку многоепозволяется.

Волкодав отметил про себя, что следом за учёным из дверимастерской выскочил безусый ученик и, отозвав Крапиву в сторонку, стал что-тоговорить ему встревоженным шёпотом. Венн тотчас заподозрил, что зря оставилТилорна там, внутри, без присмотра, и насторожил уши, но в это время Крапиваповернулся к ним сам.

– Ты кто такой? – грозно хмуря брови, обратился онк Тилорну. – Для кого мои тайны выпытываешь?

– Я? – ахнул Тилорн. – Я не выпытывал никакихтайн, добрый мастер. Я просто спросил этого славного паренька, каким способом увас здесь воронят!..

Волкодав спрятал кольчугу и повесил сумку на плечо. «Ремешокдобрых намерений» висел на его ножнах развязанным: кнесинка собственноручнораспустила его и снабдила деревянной биркой со своим клеймом в знак того, чтооное было разрешено её благоволением. Хвататься за меч Волкодав, понятно, несобирался. Он даже не двинулся с места, но про себя прикинул, как они сТилорном станут уходить, если бронник вздумает кликнуть дюжих учеников.

– В жабьем молоке запекают! – рявкнулсольвенн. – Так и передай, подсыл бледнозадый!

– А не зря тебя Крапивой прозвали, – показывая вусмешке выбитый зуб, сообщил мастеру Волкодав. – Не бранись попусту,дольше проживёшь. Этот человек – не подсыл. Он книг прочитал больше, чем ты засвою жизнь колец заклепал. Поговори с ним, он ещё тебя поучит, как воронить.

– Идите-ка вы оба отсюда! – налился кровьюКрапива. – Вот уж правда святая: нельзя с веннами по-хорошему…

– Мой добрый друг изрядно преувеличивает моипознания, – со спокойным достоинством ответил Тилорн. – Но кое-что вметалле я действительно понимаю и, возможно, в самом деле навёл бы тебя накакую-нибудь небесполезную мысль. Мой народ, уважаемый, обитает очень далекоотсюда, и у нас есть присловье: одна голова хорошо, а полторы лучше…

– Голова?.. – Сольвенн от удивления позабылгневаться. – Какая ещё голова?..

Тилорн заулыбался уже совсем весело:

– Ах да… видишь ли, у нас полагают, что человек думаетголовой.

Крапива пожевал губами, изумляясь про себя необъятностизаблуждений, бытующих у разных племён. Ему-то было хорошо известно, что мысли изнания помещаются у человека в груди.

А Тилорн, воспользовавшись его замешательством, деловитоподошёл к дорогой, разве витязю по мошне, серебрёной броне, провёл длиннымпальцем по мерцающим пластинам и сказал:

– Я вижу, вы покрываете доспехи серебром и, наверное,изредка золотом. Если хочешь, мастер Крапива, я предложил бы тебе иныепокрытия, воздвигающие не менее надёжную преграду для ржавчины и оченькрасивые. Скажи, есть ли у тебя знакомые среди кожевников и ткачей?

– Ну… – замялся Крапива. – Может, и сыщутся…У кого кожу-то беру…

– Тогда… только не сочти опять, будто я выпытываю!Красят ли они кожу и ткани одними лишь соками трав или, может быть, применяютхимич… иные вещества? Скажем, красные или жёлтые кристаллы, хорошо расходящиесяв воде и весьма ядовитые? Они служат для дубления и ещё для того, чтобы краскапрочнее держалась. Особенно синяя, серая, чёрная…