– Ничего страшного, – подбодрил его Эрик. – Придумаешь другую.

– Как?! Что-то подсказывает мне: если наш душитель не совершит очередного преступления, мы так до него и не доберемся.

– Я тебе скажу больше, – добавил сыщик, – даже если он совершит еще одно преступление, мы все равно можем до него не добраться!

– Умеешь ты утешить! – вновь вздохнул следователь.

– Как-то у вас все неоптимистично, – заметил Платон. – Вы же следователи! Вы не должны поддаваться таким настроениям. Все-таки мы на вас надеемся!

– И правильно делаете! – отозвался Эрик. – Пусть господин Литовцев стонет по поводу неудачной версии, а я буду и дальше работать головой.

– Ребята, – осторожно спросил Платон, – у вас все нормально?

– Да, а что такое?

– Мне кажется, вы сердитесь друг на друга…

– Тебе именно кажется!

– То есть все нормально?

– Вполне! – уверил его Эрик. – Правда, Игорек?

– Абсолютная, – кивнул он, злобно посматривая на сыщика.

– А я было подумал… – начал Платон и замолчал.

В деревне, как и следовало ожидать, не произошло ничего нового. Улица пустовала, даже в сарае не было мальчишек. Эрик проехал мимо здания клуба и внимательно осмотрел его. Окна были закрыты, на двери – замок.

– Ты останешься? – поинтересовался Эрик у Литовцева, когда Платон вышел из машины.

– Останусь, – проворчал он. – Пока не раскрою это дело, на глаза шефу мне лучше не показываться. Он отстранил меня от всех остальных дел, чтобы я занимался только этими убийствами.

– Да, задачка!

– Задача с пятью неизвестными, – бросил Игорь, – а мне и с двумя-то в школе ничего не удавалось.

– Прорвемся! – бодро сказал сыщик. – Самое главное – верить и последовательно мыслить. А все остальное – придет!

Он въехал во двор и поставил машину под навес. Его мысли сейчас были только об ужине.

Пока он не поест, не будет думать об этом деле. Мозги сыщика отказывались работать без подзарядки. А в этом деле он уже второй раз подряд нарушает режим дня. Так больше нельзя! Нужно входить в нормальный ритм – завтрак, обед, ужин, а то голова просто разучится работать.

После ужина решено было провести небольшое совещание. Мариша пыталась представить себе: кем бы она могла быть из пяти подозреваемых, если бы совершила эти ужасные убийства? Ни один из них по-прежнему не вызывал у нее никаких особенно уж сильных негативных эмоций.

– Итак, к чему мы пришли? – начал Эрик, когда они расположились за круглым столом в гостиной.

– Мы отмели участие в убийствах пациентов психбольницы и не определились с кандидатурой на роль душителя, – отрапортовала Мариша.

– В общем, воз и ныне там! – констатировал Эрик. – Что ж, отрицательный результат – это тоже результат!

Литовцев молчал.

– Игорь, а ты что скажешь? Может, ты по-прежнему считаешь, что убийцы – те милейшие парни из больницы?

– Нет, ты прав, они не могли совершить эти преступления. Какие из них душители…

– Хорошо, с этим мы разобрались. Что еще?

– Ничего, моя версия лопнула. Что здесь еще скажешь?

– Сказать можно много. Было бы о чем!

– Так ведь не о чем! – Игорь развел руками.

– Да ну?

– А ты что-то заметил? – насторожился следователь.

– Заметил, и это меня сильно волнует.

– Что именно? – в голосе следователя послышались нетерпение и азарт.

– Зверь! – коротко сказал сыщик и замолчал.

Игорь недоуменно взглянул на Эрика, нахмурил брови:

– Что ты хочешь сказать?

– Почему опять мы слышим о звере?

– Самому хотелось бы узнать. Честно говоря, меня уже от всего этого тошнит!

– И только?

– Уже который день со всех сторон слышу: зверь, зверь… Кстати, из уст психов услышать такое – куда более логичное дело, чем от местных жителей. Такое впечатление, что здесь тоже все сошли с ума!

Эрик покачал головой.

– Ты со мной не согласен? – вскинулся Игорь.

– Нет.

– И что я неправильно сказал?

– Я объясню. Местные жители много лет живут под воздействием этой легенды. Они пересказывают ее друг другу и гостям, заезжающим в эти края. Если человек увидит в небе что-то подобное тому, что видели мы, естественно, это взбудоражит всю округу. Люди будут пересказывать это друг другу, с замиранием сердца вглядываться в ночное небо и в конце концов «увидят» какой-нибудь светящийся силуэт. Это даст толчок новым россказням, и легенда обрастет свежими подробностями. Это происходит в любом обычном обществе, это нормально и естественно.

Теперь посмотрим на коллектив умственно отсталых людей. Они живут каждый в своем мире и имеют очень ограниченную фантазию. Новостями друг с другом они не делятся, и даже если кто-то о чем-то скажет, другие быстро об этом забудут. Они воспринимают только то, что видят своими глазами, и, более того, испытывают от этого довольно сильное потрясение. Потому я и спрашиваю себя: откуда эти разговоры о звере?

– Федор рассказал? – неуверенно произнес Игорь.

– Ты от Федора хоть одно слово услышал? Я сомневаюсь, что он вообще способен связно говорить.

– Тогда – от персонала.

– Конечно! У персонала очень много свободного времени, чтобы сидеть и вести с психами беседы! Тем более что единственный человек, который мог рассказать им про зверя, – Платон. А он эти два дня не работал.

– Тогда я ничего не понимаю, – помотал головой Игорь.

– А до меня, кажется, дошло, – медленно проговорила Мариша. – Ты сказал, – она посмотрела на Эрика, – что больной человек лучше всего воспринимает то, что видит своими глазами. Значит… – она помолчала, – значит, он видел зверя!

Игорь опешил:

– То есть… как?!

– Мариша права, – кивнул сыщик. – Я тоже думал об этом. Скорее всего, Василий действительно видел зверя. А раз так, легенда уже выходит за пределы деревни. Наш убийца заволновался!

– Но что нам это дает? Я уже ничего не соображаю! – следователь схватился за голову.

– Убийца начинает ошибаться. Мы должны еще раз поговорить с Василием и попробовать узнать, когда он видел зверя и как тот выглядел.

– В общем, проведем высокоинтеллектуальную беседу, – констатировал Игорь, но иронии в его голосе уже не было.

– Если понадобится – проведем! Иначе мы с места так и не сдвинемся.

– Замкнутый круг какой-то, – неизвестно кому пожаловался Игорь. – Если мы не найдем зверя, не найдем и убийцу. Но чтобы найти убийцу, нам сначала нужно отыскать зверя… Что-то я совсем запутался!