– Тут все зависит от особенностей личного восприятия, – пояснила Дана, уверенно продвигаясь вперед к центральной лестнице, прямо на которой похрапывал кто-то из обслуги с чайным подносом, оставленным здесь же на ступеньках. Присев на корточки, как ни в чем не бывало, Дана пригубила напиток из чашки, а, вернув ее на место, продолжила путь.  – Около часа у нас точно есть, этого времени для обследования подвала должно хватить. А вот чай безнадежно остынет.

Синьора Полидоруса мы обнаружили спящим в кресле у камина на первом этаже в окружении двух гончих псов, которые так же крепко спали. Дальше на лестнице, ведущей в подвал, все было чисто.

Довольные столь легкой победой, на какой-то момент все мы расслабились. После заключения под стражу, которое устроил для меня отец, даже такая малость, как свобода перемещения радовала невероятно. А ощущать руку Артема в своей руке было и вовсе настоящим счастьем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Стоило ступить на узкую каменную лестницу, ведущую в подвал, как современные интерьеры и отделка в светлых тонах остались позади. Здесь все дышало стариной, мраком, сыростью и тайнами, которые кто-то желал спрятать подальше от лишних глаз. Фонарик смартфона выхватывал узкую полоску света, подтверждая, что под ногами действительно есть опора, но не более того. Ощущения были странными, словно шагаешь в бездну.

– Осторожно, Веики! – на одной из каменных ступеней, которая оказалась слишком скользкой, я два не подвернула лодыжку. Спасибо Артему, он вовремя успел меня подхватить. Его голос эхом разнесся по бесконечному каменному лабиринту, а у меня по коже побежали мурашки.

Стоит признаться, мне и другие темные подвалы никогда не нравились, но в этом месте с высокими каменными сводами и какими-то отдаленно знакомыми рисунками на стенах действительно было что-то жуткое, отчего стыла кровь в жилах.

– Дальше идти будет проще, – заверила Дана. – Игнис эспер виа! – прозвучало ее поставленным голосом, отчего по всему коридору запылали горящие факелы, подсветив старинные статуи, покрытые тканью, и пугающие драконьи пасти на стенах.

Артем с настоящей одержимостью принялся срывать с монументов защитные чехлы.

– Что конкретно мы ищем? – не выдержала я.

– Доказательства, – коротко ответил он, продолжая осмотр каменных изваяний с лицами людей, живших за сотни лет до нас.

– Доказательства чего? – его немногословность и внутренняя напряженность меня настораживали.

– Когда найдем, сама все поймешь, – решительно свернув за угол следом за Даной, Артем потянул меня за собой.

Факелы за нашими спинами в один миг погасли, а путь теперь освещал лишь тот, что оставался в его руке.

Дорога петляла: то влево, то вправо. Сначала я еще попыталась ее запомнить, но в какой-то момент просто сбилась со счету. Седьмой это поворот или уже девятый? Одна я отсюда отродясь бы не выбралась без навигатора или клубка ниток, как в древних мифах.

– Еще немного и мы на месте, – тут же подхватив, эхо предательски разнесло голос Даны на всю округу.

Показалось мне или нет, но позади что-то хрустнуло, словно кто-то, оставаясь в тени, все это время следовал за нами. Теперь сердце точно ушло в пятки, а мысли поскакали трусливыми зайцами.

Артем и Дана замерли на месте, синхронно приложив указательные пальцы к губам.

Нет, все-таки не показалось.

Факел погас и лишь рука любимого, крепко сжимающая мою ладонь, не давала мне грохнуться в обморок или запищать от страха.

Плавным движением Артем отодвинул нас с Даной за свою спину, словно сам имел способность что-то видеть в этой кромешной темноте. Все мы замерли в ожидании неизвестности. От повисшего в воздухе напряжения, даже собственный пульс и учащенное дыхание казались слишком громкими. Но и осторожные шаги незнакомца на фоне наступившей тишины вдруг стали отчетливо различимы.

К моему удивлению, он не зажигал свет, будь то факел с магическим огнем или обычный фонарик. Нашему преследователю эта игра в прятки доставляла какое-то особое изощренное удовольствие. Мне же чувствовать себя жертвой, загнанной в угол, было совсем не по душе.

То, что произошло дальше, все-таки заставило меня вскрикнуть. Артем резко выпустил мою ладонь из своей руки, отбивая чьи-то точные удары и нанося ответные. Как они это делали, я не могла понять, потому что в темноте чувствовала себя беспомощным слепым котенком.

Судя по звукам, Артем оттеснил противника к другой стене, подальше от нас с Даной. Их сражение вслепую становилось все ожесточеннее, заставляя мое сердце буквально выпрыгивать из груди от волнения. Стиснув челюсти, я сдерживала себя, как могла, чтобы не отвлекать любимого. Пока не случилось то, чего больше всего боялась: новая серия ударов и тишину разрезал сдавленный мужской стон. Принадлежал он Артему или его противнику я не смогла понять. А вот картинки его раненого тела и кровавые разводы на моих руках, снова ожили перед глазами, как самый страшный сон.

Нет! Больше я его не потеряю.

– Зажги уже чертов факел! – попросила Дану, когда мое тело начала колотить мелкая дрожь.

Кто бы ни стоял перед нами, если он ранил Артема, я лично готова была перегрызть ему глотку.

Когда пламя осветило пространство, у меня едва не отвисла челюсть.

– Сергей?! Что ты здесь делаешь?

Кажется, лишь Артем не был удивлен, или успел опознать его по технике ведения боя. Смерив друг друга многообещающими взглядами, на недавних напарников, которые неплохо ладили на яхте, сейчас эти двое точно не походили.

– Пытаюсь остановить ваш побег. Ведь вы именно это планировали, когда усыпили весь замок звуками волшебной флейты? – кинул он нам с упреком, будто воспитатель нашкодившим детям. – Ладно, эти двое. А ты-то куда смотрела? – переключился на Дану как на самую сознательную из нас.

– Одного дотошного дракона, похоже, все-таки не усыпили, – в своей привычной манере усмехнулся Артем, стряхивая с одежды паутину, в которую ненароком угодил.

– Привычка медитировать в наушниках неожиданно оказалась полезной, – тут же парировал Сергей.

– Оно и видно, мистер гребаное спокойствие. Что ж ты тогда в темноте без предупреждения кулаками махаться полез?