Иногда жизнь заставляет нас пересматривать то, что казалось единственно правильным с детства.

Как и следовало ожидать, большинство девушек предпочитает «подумать». Впрочем, они уже здесь, вернуться ведь тоже не так просто. Хотя, если Лия намерена проконтролировать этот вопрос - вполне возможно, и получится.

Ноэлия

С радостью отмечаю, что, похоже, советника по придворным вопросам в рядах жаждущих жениться не наблюдается. Если, конечно, Базир не оказался среди тех, чьи избранницы решили «подумать». Потом у Дарсаля спрошу.

Под молчаливое неодобрение Рамара, Хармаса и прочих советников, досиживаю до конца приёма, пытаясь разобраться в насущном. Так и слышу нечто вроде «вы, эрлара, даже со свадьбами не смогли справиться, куда вам более серьёзные вопросы решать», но никто не позволяет себе никаких выпадов. В экономические проблемы влезать не берусь, хотя понять пытаюсь. У Беллы всё больше познаний в придворных связях, а не в политике и экономике, а Хармас с Колленом словно коршуны трясутся над государственной казной. Ну, как-то до сих пор без меня государство не развалилось, надеюсь, и впредь устоит.

Наконец, под недовольные взгляды покидаю почтенных эров. Всё жду мысленных воплей Иллариандра, но похоже, мужу сейчас не до того. Чем же это он так занят-то?

Размышляю, что будет, если я вдобавок вниз сунусь, но, с другой стороны, портить отношения с эром Рамаром вроде больше и некуда. Ну пожурит еще немного, подумаешь.

Дома Пуся носится галопом, катает что-то по полу. Чудом замечаю: кошка каким-то образом выудила из тайника тот загадочный шарик!

Кошусь на Дарсаля, решаю проверить наблюдения Ливии.

- Что у неё? - спрашиваю, Дарсаль присматривается, ощущаю напряжение омаа. Скулы стиснуты, губы сжаты.

- Мне не видно, моя госпожа, - отвечает, помрачнев. До чего же хочется взять за руку, успокоить, рассказать... Но никак не решусь. Боюсь, Дарсаль вынужден будет отобрать находку и отдать изучать. И ведь так было бы правильно, наверное. Но воспоминания обо всех этих напыщенных эрах лишь утверждают в мысли скрывать, сколько смогу.

- Игрушка какая-то, - отмахиваюсь беспечно.

Отвлекаю Пусю другими кошачьими штучками, а шарик незаметно прячу в кармане. Ну, очень надеюсь, что незаметно. Потом в тайник верну. И как она его оттуда выцепила?!

Дарсаль

Ноэлия что-то умалчивает, выяснить бы, да не хочется. Нужно же ей хоть немного свободного пространства.

- Эры очень злы? - спрашивает.

Присматриваюсь, прислушиваюсь.

- Конечно, они не рады вашему вмешательству в исконную процедуру. Спорят, кто в этом виноват, - улыбаюсь.

- В каком смысле?

- В том, что нужно было либо заранее с вами договориться, либо вообще дожидаться императора. Императорское благословение - великая милость, без неё ни один атаурван не возьмётся теперь скрепить союзы тех, кого вы не приняли.

- Считаешь, я поступила неправильно?

- Необдуманно скорее. Этим традициям не одно столетие.

- А почему не рассматривается вопрос честно всё объяснить и дождаться согласия? - лёгкое раздражение в ауре. Похоже, здесь и личные обиды мелькают.

- Потому что на кону судьбы обеих цивилизаций. С потомством всё хуже и сложнее и у нас, и у них. Согласие само по себе редкость.

- Очень удобная позиция, скрываться за потребностями цивилизации. А почему тогда не переехать в Йован? Там и с пятнами получше, и мужчины в дефиците!

- Может быть, для того, чтобы не плодить одних девочек?

Ноэлия замолкает задумчиво.

- Я не хотела... я просто хотела, чтобы всё было справедливо! - вздыхает.

- Знаю, - соглашаюсь. Делаю шаг, Лия подхватывает движение, вмиг оказывается рядом, обнимает, прячет голову в плече. Провожу ладонью по волосам.

Я знаю. Ты действительно совсем не приспособлена к дворцовой жизни.

Лия молчит, внутри спокойной, утихомирившейся ауры что-то вспыхивает, остро напоминая ночные эмоции. Императрица отстраняется резко, одёргивает блузу, прячет руки в карманах брюк.

- Я хотела в зал заглянуть, - вспоминает.

- Не уверен, что это хорошая идея, моя госпожа, - сомневаюсь. Сам себе напоминаю о пропасти между нами.

- Мне запрещено там бывать? - зыбкая тень по ауре.

- Запретов как таковых нет, насколько мне известно. Но в нижние залы просто так никто не ходит.

- Мне хочется посмотреть, что к чему. Это ведь мой дворец? Вроде бы. Должна же я знать, что где происходит.

Наверное, должна. Не уверен, что с этим согласится император, но пусть тогда выражает несогласие прямо.

- Думаю, ничего криминального не случится, если вы осмотрите помещения, моя госпожа.

- Вот и замечательно! - Ноэлия срывается с места и, не дожидаясь больше, направляется к двери. Пени не зовёт - и правильно.

Настороженно выпускаю лучи по сторонам, жду реакции, но никто не останавливает, пока спускаемся лестницами и переходим в самый низ. Ноэлия почти бежит, нетерпеливые огоньки в ауре, не понимаю, что она там хочет увидеть?

Ноэлия

Какое-то странное волнительное предвкушение, тереблю шарик в кармане и жду чего-то... сама не знаю, чего. В подвалах немного не по себе - тихо, пусто, на стенах факелы, и те не горят. Слишком остро осознаю, насколько я далеко от нормальной цивилизации.

Дарсаль замечает моё состояние, берёт один из факелов, заготовленных в специальной настенной урне. Даже не успеваю заметить, как тот загорается, словно с руки Стража соскальзывает энергетический клубок.

Странно, никого нет, я-то думала, тут контроль усиленный. Двое Слепых только сверху лестницы - пропустили беспрепятственно, даже не спросив ничего. Ну, у меня, во всяком случае. Поглядываю на Дарсаля, но тот, как всегда, непроницаем.

Череда залов и коридоров провожает нас гулом наших же шагов и тишиной, испуганно жмущейся к колоннам. Подходим к массивной закрытой двери, оббитой металлом и толстым деревом.

- Подержите, моя госпожа, - просит Дарсаль, протягивая мне факел. Принимаю машинально, смотрю, как мой Страж берётся за чугунное кольцо, как напрягаются руки, традиционно до плеч открытые, пока тяжёлая дверь беззвучно, но медленно поддаётся.

- Это чтобы прятаться? - спрашиваю шёпотом первое, что в голову приходит. - Или наоборот, прятать... кого-нибудь.

- О чём вы, моя госпожа?

- Дверь тяжёлая, кого за такой запирать?

- Древнее строение, - пожимает плечами Дарсаль, забирая обратно факел. Шагает в тёмный зал первым.

Замираю на пороге. Всё здесь пропитано старинным духом и словно волшебством. Или, скорее, какой-то силой. Да почему какой-то, ведь церемонии, связанные с омаа, как раз и затрагивают эту странную силу.