– Тайта удалось спасти? – почувствовав, что вновь могу свободно говорить, я первым делом осведомился об участи верного друга – лейтенанта Тайтиллиана.

– Лейтенант отправлен на Алверию и находится под личной защитой твоего отца, – принц порадовал хорошей новостью.

Мне не терпелось вернуться в строй, ввязаться в продолжающийся бой, звуки и вспышки которого достигали и этого укромного места. Не мог я просто так отсиживаться за скалой и ждать, пока мое состояние придет в норму. Терять время, когда каждое мгновение могло стоить жизни моей земной возлюбленной.

Размяв руки и ноги, я начал двигаться вперед тихими осторожными шагами, огибая скалу. Думал о том, как мне раздобыть оружие, к кому из врагов постараться подкрасться незаметно. Плавно влиться в пучину битвы не удалось. Мерзкая тарамийская тварь меня почуяла и громким рыком известила своего жирного хозяина, а затем я услышал ее визг. Кто-то из имперских воинов подстрелил гончую. Диркенский командор завернул в наше с принцем убежище и, поймав меня, еще нетвердо стоящего на ногах и не вошедшего в полную силу, приложил головой о скалу. Я упал, но успел подняться прежде, чем он ударил бы меня ногой в шипованном сапоге из прочнейшей кейпской стали. Как и я, Ишейрел был облачен в киберброню, только у меня костюм был поврежден и потому не активен, а его откормленное тело помимо стальных пластин защищало силовое микрополе, отражающее удары. Вдобавок диркен был вооружен бластером. Несколько уравнивало наши шансы то, что мы оба были без шлема. Но мне было труднее добраться до его головы, чем ему до моей.

Однако толстяк решил не церемониться и попросту пристрелить меня. Не успел он прицелиться, как уверенно поднявшийся на крыло кмирандийский принц влетел ему в лицо и залез в широкую ноздрю. Сморщив чешуйчатую морду, диркен громко чихнул. В тот момент я выбил бластер из его руки, но не сумел им завладеть и воспользоваться. Толстяк перехватил мою руку, и мы стали бороться за бластер.

Мои силы прибывали, но пока еще мне приходилось тяжело против этого громилы. Вылетевший из широкого приплюснутого носа диркена при чихании принц Рафинель понял, что ящер в следующий миг завладеет оружием. Защищая меня, маленький герой прыгнул на бластер и потянул спусковой рычажок. Выпустил весь оставшийся заряд, растопив снежную горку.

Ишейрел не успел выхватить нож из сапога, но пригнулся он как раз очень кстати. Не рассчитывая на то, что мои силы восстановятся так быстро, он наклонился и, можно сказать, сам позволил мне свернуть его оплывшую жиром широкую шею. Убитый диркен шлепнулся в снег, но не успел я забрать у него нож, как на меня наскочила перемахнувшая скалу тарамийская гончая. Я схватил ее за шею, не позволяя откусить мне голову. Перекатился вместе с ней поближе к телу командора.

Тварь щелкала острыми зубами, пытаясь дотянуться до моей шеи. Удерживая ее одной рукой, я другой нащупал и вытащил нож. Пронзить сверхпрочным лезвием крепкую и толстую синюю шкуру гончей я не успел, только слегка царапнул, как зверюга отпрянула, повинуясь щелчку-команде.

Вскочив на ноги, я не без удивления обнаружил присевшую на корточки перед опасной тварью Лиссу. Сестра неосмотрительно сняла шлем, ее собранные в пучок рыжие волосы мерцали в приглушенном ночном свете. То присвистывая, то щелкая языком, она поглаживала пораненный бок гончей, обожженный скользнувшим по касательной лазерным лучом.

– В академии у меня был друг с Тарамии. Он научил дрессировать этих зверей, – Лисса улыбнулась мне и распрямилась, но ее правая ладонь по-прежнему касалась холки гончей. – Заберу ее себе. Она поможет мне выследить сбежавшую Ниану. Предательница попыталась скрыться в горах. А ты спеши к своей любимой Снежане. Защитные барьеры сняты. Храм Ллиэтаира открыт, но штурм не начнется без твоей команды. Зимелмин доставит тебя к Храмовой Горе на истребителе. Идем. На данный момент эта территория зачищена от врагов, за исключением Альтерро и Нианы. Но и до них доберемся.

Лисса махнула мне рукой, свистом приказала гончей следовать за ней, и тарамийское чудовище покорно поплелось у ее ноги, не обращая на меня внимания. Мы вышли на простор. Бой закончился. Вдали догорал сбитый вражеский корабль. Меня ожидал большой истребитель, а для Лиссы сиял телепортационный луч крейсера, находившегося под ее командованием. Сестра дала отмашку ждущим ее пилотам и пригласила семерых штурмовиков отправиться с ней в горы на поиски предательницы. Рыжая комета. Стремительная и неустрашимая. Лисса оправдывала данное мной в детстве прозвище.

– Я научился летать! – принц Рафинель покружил над нашими с сестрой головами и сел на мое плечо. – Готов к выполнению новых опасных заданий.

– Вашему высочеству будет лучше остаться в безопасности на корабле, – посоветовала Лисса. – Сражение с риасом не для ваших нежных крыльев. Это задание для лучших бойцов империи.

– Мои крылья не нежные, а закаленные, как киберброня! – принц подскочил на моем плече. – Я отправлюсь с адмиралом Лансальдом и, как сказала бы Снежана, будь она здесь с нами, хорошенько надеру риасу хвост.

– Лучше будь осторожен, – сказал ему я, принимая шлем из рук подошедшего пилота. – Хвост я беру на себя.

Мы с принцем сели в истребитель, Лисса с отрядом штурмовиков и тарамийской гончей скрылась в горах.

– Взлетаем, – приказал я пилоту. – Высадишь меня на утесе. Мы должны успеть спасти Хранительницу Ключа.

***

Храмовая Гора была окружена целым взводом имперских воинов, но, как и сказала Лисса, командир не решался на штурм без моей команды. Это и правильно. Главное – сохранность жизни заложницы. По той же причине я не взял с собой оружия, кроме надежного боевого ножа. Не хватало только рикошетов от очень прочных, практически непробиваемых стен. Альтерро не выдвигал требований, он вообще не показывался из помещения Храма.

Стоя перед открытой дверью, я видел внутри сияние меркмовых кристаллов. Чувствовал, что Снежана в Храме и она жива, хоть и очень слаба. Альтерро старательно прятал свой энергетический след, даже биологический сканер его не засек. Одного меня не отпустили. Двое парней взялись сопровождать и подстраховывать восстановленного в полномочиях адмирала. Напрасно. Опытные бойцы не успели среагировать на угрозу, да и скорость моих действий все еще замедляли остатки в моей крови неизвестного препарата, пока не полностью нейтрализованного антидотом. Оба штурмовика полетели вниз с горы, а меня втянуло внутрь. Тяжелая дверь из металла и камня захлопнулась. Альтерро привел в действие ее механизм щелчком хвоста по сенсорной полоске над косяком и плавным, немного скользящим шагом подобрался ко мне. Пятая конечность с небольшой кисточкой на хвосте виляла за спиной хозяина и шутливо касалась меня то тут, то там.

– Я не намерен отменять наше запланированное свидание, – прошептал риас, прижав меня к стене и посылая в очередной раз неясные ментальные сигналы. – Как думаешь, я угадал твое желание побыстрее встретиться со мной?

Краем глаза я заметил вдали Снежану, лежащую перед Алтарем Ллиэтаира. Риас ввел ей тот же препарат, что и мне? Со стороны выглядело именно так. Девушка лежала, не в силах пошевелиться, и только одинокие слезинки катились по ее щеке.