– Алти, все, о чем ты говоришь, тебе приснилось в страшном сне. Этого не может быть, – я коснулся его щеки.

– Все это правда, Илари, – вождь поднял измученный взгляд. – Спустя долгое время меня вернули к жизни другие чужаки, похожие на ящериц. Мне дали возможность отомстить тем, в мундирах. И снова я проиграл и был убит… потомком моего первого убийцы. Я умер дважды.

– Ты сам подумай, Алти. Это невозможно. Мы живем и умираем только раз. Не дважды и не трижды. Любимый мой, ты видел плохой сон. Поскорее забудь его. Взгляни на меня. Я жива, и всегда буду рядом с тобой. Таори вырастет, встретит мужчину, которого полюбит, и продолжит наш род. Никто и никогда у нас не отнимет родной лес и весь наш мир.

– Я хотел бы поверить тебе, но моя память… В ней так много всего… Я устал, Илари. Не хочу снова восставать из мертвых для того, чтобы в очередной раз постыдно погибнуть, не сумев спасти наш народ. Риасов не вернуть. Мои старания оказались напрасными.

– Алти, мы живы, – я взял его ухо и стал медленно поглаживать, чувствуя мягкость пушистой кисточки. – Успокойся, все хорошо. Забудь гадкий сон.

– Папа! – в виртуальном пространстве появился третий объект, не иначе как Лисса подключила свое сознание к симулятору.

Альтерро увидел, как дочь протягивает к нему пухлые ручки, свешиваясь вниз головой с ветки, обвитой ее хвостиком.

– Почувствуй, Алти, мы вместе. Все хорошо, и в наш лес никогда не придут чужаки, – произнес я как можно спокойнее и нежнее. – Я люблю тебя и хочу снова видеть тебя счастливым.

– Я тоже очень люблю вас обеих. И так сильно боюсь потерять. Я счастлив, что вы по-прежнему со мной, и наш народ не уничтожен за горы ярких камешков.

В виртуальной реальности Альтерро взял дочь на руки и крепко обнял жену, а в реальности я почувствовал, как мои пальцы, почесывающие риаса за ухом, окунулись в липкую жидкость. Управляя симулятором, я погрузил риаса в глубокий сон. Но прежде, чем наши с ним потоки сознания разъединились, я увидел еще нечто важное из его памяти. Как будто разум Альтерро вдруг отозвался на случайный мой мысленный вопрос. Я узнал, что риас дважды помог спасти Снежану. Тянул время, не позволяя диркенам расправиться с земной девушкой, и дал нам возможность вызволить ее из плена. Введенная им доза яда была минимальной, почти не опасной для жизни. Так Альтерро исполнил клятву, которую тысячу лет назад он дал своему умирающему на его руках деду, тому самому спасенному людьми Интиро, который просил никогда не причинять людям зла. “Риасы умеют быть благодарными”, – мне запомнились эти слова некогда почитаемого людьми Телтакана.

После всего узнанного я не мог приговорить Альтерро к смертной казни. Теперь я твердо понимал, что не смогу его убить, но пока не знал, что с ним делать дальше.

Сняв шлем, я собрал выделившееся противоядие в устройство для инъекции, а затем Лисса впрыснула это вещество в шею Снежаны. Я присел рядом с лежащей на койке земной возлюбленной в ожидании, когда ей станет лучше.

– Адмирал, вам пора. Мы приближаемся к границам империи, и бой может начаться в любое мгновение, – вошедший в медицинский отсек седой капитан напомнил о моей великой миссии.

Я понимал, что должен спасти мой народ, но и не мог оставить любимую девушку, которую согревал своей энергией. Мне было трудно разжать пальцы и отпустить ее руку.

– Идем Ланс, – быстро проходя мимо меня, Лисса коснулась моего плеча. Следуя за капитаном, она оглянулась. – Жизнь Снежаны теперь вне угрозы, не считая готовых к атаке диркенов. Покажем чешуйчатым гадам, где их законное место. О земной гостье позаботятся наши врачи. Тебя ждут на борту флагмана.

Я поцеловал щеку Снежаны, приятно порозовевшую и согревшуюся, после чего встал и последовал за капитаном вместе с сестрой. Постарался избавиться от неприятного подсознательного послевкусия от виртуального общения с риасом. Подумал, что если нам удастся победить диркенов и я стану императором Алверии, одним из уполномоченных представителей в правлении галактического содружества, то решительно подниму вопрос о необходимости возрождения несправедливо истребленной расы риасов. Желательно, чтобы этим существам для жизни была выделена новая планета, не Такар, принадлежащий предавшему и продавшему своих соседей народу.

Снежана

Не впервой мне просыпаться на космической больничной койке. Главное – жива. Ланс меня снова спас. Я проверила: руки и ноги на месте и даже шевелятся. Уже очень хорошо. Старенький доктор высвободил меня из паутины проводов и, о счастье, не запретил встать и пойти прочь из медблока. Предупредил только, чтобы воздержалась от резких движений и не вздумала побежать или пуститься вприпрыжку.

Выйдя в коридор, я убедилась в том, что нахожусь не на знакомом мне корабле под командованием Ланса. Тут и медпункт был меньше, и стены темнее – не светло-серые, а синеватые, почти черные. Тянущиеся по всему коридору красные светящиеся полосы придавали и без того неуютному помещению весьма зловещий вид. Но я понимала, что бояться нечего. По крайней мере, пока мне не стоило переживать за свои жизнь и здоровье. Кому бы ни принадлежал этот корабль, он точно был алверийским, а не диркенским. Иначе бы, открыв глаза в медпункте, я узрела бы страшные чешуйчатые морды, а не человеческие лица.

Следуя совету старенького доктора, я двинулась вперед по коридору неторопливыми осторожными шажками. Ни навстречу мне никто не попался, ни сзади никто не пошел на обгон. Ядовитый укус не прошел бесследно, мысли медленно пробуждались в моей голове и вяло собирались в более-менее понятную и связную цепочку, помогающую осознать, что происходит. Я даже не сразу сообразила взглянуть на покусанную хвостатым командиром руку, а когда подняла ее и посмотрела на запястье, то не обнаружила двух дырочек от клыков. Ранки зажили.

Улыбнулась от маленькой приятности, и тут же испуганно вздрогнула, вспомнив, что означают горящие красные полосы на стенах при выключенных потолочных лампочках: боевую тревогу. Корабль находится в режиме энергетической экономии. Скоро начнется решающая битва или она уже в самом разгаре.

Я прибавила шагу и, выйдя из одного коридора, попала в другой, более широкий и, судя по табличкам-указателям, граничащий со стыковочным шлюзом. Возле огромного иллюминатора замерли двое мужчин и одна женщина, не военные, одетые в темно-серую мешковатую форму технического персонала. На мое удивление, они не только сами не шарахнулись от окна, когда космическую темноту прорезал тонкий бледно-голубой луч, но и не поспешили загнать любопытную земную гостью в дальнюю каюту. За сиянием луча последовала ярко-рыжая огненная вспышка. Да, там вдали, или совсем рядом, в космосе иные представления о расстояниях, вовсю шло грандиозное сражение. Осмелившись подойти ближе к иллюминатору и встать рядом с высокой худощавой женщиной, я увидела, как целая несметная армада вражеских кораблей рассыпается на искрящиеся и пылающие куски.

– Горжусь нашим императором Лансальдом, – сказала женщина стоящему рядом с ней плотному бородачу. – Напрасно мы не верили его рассказам об источнике энергии невероятной силы. Сегодня великий день освобождения нашей звездной системы и спасения алверийского народа.