Я метнулся к Снежане, присел перед ней, взял ее холодеющую укушенную руку. Земная возлюбленная открыла глаза и посмотрела на меня слабым угасающим взглядом.

– Не умирай. Прошу тебя, продержись еще немного. Я спасу тебя, любимая, – я припал губами к ее чуть теплой щеке. – Сила Источника должна тебе помочь.

Альтерро затихал, его когти перестали скрести пол, а хвост дергаться в судороге.

– Вы слышали слова нашего союзника, кмирандийского принца Рафинеля? – обратился я к штурмовикам. – Приказываю доставить риаса на крейсер адмирала Лиссандры и поместить в регенерационную камеру. Приставить к пленному врагу взвод усиленной охраны.

– Будет исполнено, адмирал Лансальд, – отчитался командир отряда.

Он поднял находящегося без сознания риаса с пола и понес его к выходу из Храма. Кмирандийский принц удалился вместе с имперскими воинами, оставив меня и земную девушку наедине.

Я аккуратно взял Снежану на руки. Под воздействием риасийского яда моя возлюбленная не могла говорить, но ее красивые карие глаза смотрели на меня с нежностью и надеждой. Поднеся девушку к Алтарю, я почувствовал исходящее от нее тепло и увидел, как сияющий сгусток живой энергии вышел из ее груди и проник внутрь меня.

Только не это! Ключ решил, что Снежана не выживет, и выбрал нового Хранителя… Меня… Я получил то, о чем мечтали многие, ради чего они были готовы убивать невинных, но вовсе не чувствовал радости. Согретое теплом Ключа сердце заболело от глубокой скорби.

Я не мог потерять Снежану. Просто обязан был найти способ спасти ее драгоценную жизнь.

Алтарь открылся по моему прикосновению. Нас окутало великолепное голубое сияние, прогоняющее тоску. Сила Источника наполнила мое тело, но как только я мысленно попросил ее исцелить Снежану, то получил ответ, что боевая энергия Ллиэтаира может быть использована только раз в галактическое столетие и лишь в том случае, когда других способов решения проблемы не существует. Мне ясно намекнули, что отравление земной девушки – не тот самый случай. Озаренный лучом новой надежды, я поспешил вынести Снежану из Храма и доставить на корабль сестры.

На борту крейсера меня встречали с почестями, как великого героя-освободителя. Но я не мог задерживаться ни на мгновение, чтобы уделить внимание экипажу. Время утекало, словно вода сквозь пальцы. Снежана угасала. Диркены стягивали все свои военно-космические силы к условным границам Алверийской Империи, готовясь к решающей атаке.

В медицинском отсеке вместо главного врача меня встретила Лисса. Я знал, что у сестры весьма неплохие познания в медицине, потому не удивился, что она лично взялась помочь моей возлюбленной.

– Нианаит арестована и будет доставлена в главный имперский суд. Признаюсь, я чуть не убила ее в поединке, – Лисса нервно усмехнулась, помогая мне поместить Снежану в регенерационную камеру. – Но нам нужна информация о тех, кто стоит за ней. Думаю, Ниана действовала не вполне самостоятельно, хотя не исключаю, что сама она думала именно так. Ее воспоминания могут нас привести к заговорщикам против императорской семьи. Поэтому она должна остаться в живых, чтобы выступить на судебном заседании, где и решится ее дальнейшая участь.

Я лишь согласно кивнул. Не смог произнести ни слова. Неохотно отведя взгляд от Снежаны, которую подсоединял к аппаратуре старенький низенький врач вместе с роботом-ассистентом, я посмотрел на помещенного в соседнюю камеру Альтерро. Из его шеи вынули острие кристалла. Рану зашили, но зарастала она медленно, несмотря на то, что у риаса должна быть высокая природная скорость регенерации.

– Наше своевременное вмешательство замедляет распространение яда, но примененные медикаменты не смогут его нейтрализовать, – объяснила мне сестра. – Принц Рафинель все правильно сказал тебе, риас должен оставаться в живых. А я, в свою очередь, добавлю, что для спасения земной девушки Альтерро должен не просто находиться в абсолютно здоровом состоянии, но и чувствовать себя предельно счастливым. Только при этом условии расположенные у него за ушами железы начнут вырабатывать пахучую смазку, действующую как противоядие. Он должен пребывать в состоянии естественной эйфории, не вызванной специальными препаратами, хотя бы краткий промежуток времени, и тогда мы сможем получить от него антидот. Я могу ввести риаса в состояние виртуальной симуляции, но тебе, Ланс, хочешь ты того или нет, придется проникнуть в его сознание, чтобы управлять иллюзией.

– Лисса, ты прекрасно знаешь, все это выходит за рамки моего понимания, а следовательно, и моих возможностей, – я выразил возмущение. – Мало того, что мы спасаем жизнь беспощадному чудовищу, недостойному права на существование, так еще и должны развлекать его! Помогать ему почувствовать себя счастливым! Да, я не хочу в это ввязываться. Но исключительно ради спасения моей возлюбленной соглашусь на твой эксперимент. При условии, что после получения нами антидота и выздоровления Снежаны риасийский вождь будет незамедлительно ликвидирован.

– Ланс, я не меньше, чем ты, ненавижу эту наглую тварь. Но, вспомни, с детства нас, как наследников престола, учили судить объективно и поступать по справедливости. Вот и теперь мы должны понять, заслуживает ли это существо смертной казни. Посмотри внимательно, с риасом не все так просто, как мы думали, – сестра включила голографический экран и показала мне результаты сканирования Альтерро. – Видишь, он весь, как праздничный пирог ягодами, начинен разнообразными мелкими техническими устройствами и нанитами. Твой удар кристаллом в шею повредил одно из устройств и замкнул всю или частично их цепь, нарушив связь с диркенским центром управления.

– Диркены управляли им? – трудно было поверить, но то, что я увидел на экране, подтверждало слова моей сестры.

– Да, они не просто возродили его, а основательно позаботились о создании полностью контролируемого боевого существа. В любой момент времени они могли по сигналу повредить любой орган тела риаса, нарушить его работу, вызвать сильнейшую боль. Как я поняла, они оставили ему самостоятельность мышления, предполагая, что он их превосходит по уровню интеллекта. Но лишили самой главной возможности – свободы принятия решений. Диркены создали очень качественную приманку для таких, как Ниана. Для тех, кто не мог напрямую согласиться сотрудничать с ними и готов был поверить в существование могущественной третьей стороны конфликта. Не было никакой третьей силы в этой войне. Только мы и диркены. Риас был оружием в их руках. Ты можешь установить с ним импульсный контакт и понять, кто он на самом деле: охотник или жертва. Моих аргументов достаточно? Тебе стало легче согласиться на участие в эксперименте? Нам могут пригодится технологии, используемые в нем, так что нужно провести ряд тестов.

– Готовь симуляционную установку, – решительно сказал я.

Спустя некоторое время, когда все было готово к началу эксперимента, я присел возле койки, на которой лежал находящийся без сознания, но, в отличие от моей земной возлюбленной, полностью здоровый риас Альтерро. У нас обоих на головах были шлемы виртуальной реальности, соединенные между собой тонкими проводами. Преодолевая накатывающее скользким приступом отвращение, я положил ладонь ему на шею, почувствовал глубокий пульс.