Защищенный шипастой броней хвост обвился вокруг моего бедра и потер копчик, словно на что-то намекая. Защитное микрополе восстановленного костюма не сработало, как ему было предписано по инструкции. По крайней мере, я надеялся, что дело было в поломке, а не в том, что риасийский вождь его нейтрализовал энергетическим воздействием.

Стаскивая с моей головы шлем, он ослабил бдительность и по собственной глупости позволил получить преимущество. Мне удалось вытащить нож и, принимая на себя удар его защитного микрополя, превозмогая болезненный жар под кожей, я вогнал лезвие между пластинами брони глубоко под ребра Альтерро. Риас взвыл, но ни на миг не потерял от боли связь с реальностью, напрасно я на это рассчитывал. Выносливая живучая тварь… А теперь еще и дико злая…

Альтерро врезал мне по лицу правой рукой в шипастом наруче, ободрав щеку, а левой перехватил нож и выдернул из своего бока и откинул в сторону, словно надоедливое насекомое. Я подскочил, оттолкнувшись от стены, и ударил его ногой по руке со всей силы, пытаясь в бессмысленном порыве увеличить расстояние между нами. Альтерро увернулся и сбил меня с ног подсечкой хвоста, но я кувыркнулся на скользком полу и, поймав его хвост между шипами, дернул на себя. Убедился, что силовое поле его костюма разрушено и постарался прижать к полу.

Альтерро потерял равновесие, и мы оба оказались в лежачем положении. Подскочив на четырех конечностях, как зверь, я прыгнул ему на спину, но риас выскользнул из-под меня и взлетел вверх. Повис на огромном остром кристалле, свисающем с потолка, обвив его хвостом и вонзив в него стальные когти защитных перчаток.

Мне было трудно поверить, что это все происходит в реальности, а не во сне. Альтерро просто издевался надо мной, словно острое лезвие не причинило ему никакого вреда. Еще мгновение, и из-за своей паники я пропустил один слитный бросок. Извернувшись в воздухе, риас оказался сидящим на мне. Придавливая меня всем весом к полу, он одной когтистой лапой держал мои руки, а второй сжимал горло, позволяя дышать только по его желанию.

– Оружию не место на свидании. Так, Ланс? – наглый дикарь усмехнулся, глядя на меня с нечитаемым выражением на лице. – Пока ты сгодишься мне живым, а потом, вероятно, я тебя съем под моим любимым кисло-сладким соусом.

– Зачем тебе все это? – я пытался вывернуться из его цепкой хватки.

– О, не верь всяким сказкам, – хохотнул монстр, и его хвост в очередной раз пробежался по моему бедру. – То, что тебе рассказывали ваши разведчики – лишь часть сценария, который я позволил реализовать.

– Тогда для чего ты тут? – хрипло выдохнул, понимая, что он меня не душит, скорее, издевается.

– Видишь ли, – наклонившись достаточно низко, чтобы я мог разглядеть свое отражение в его зрачках, прошептал Альтерро, – мне было скучно. Я не привык покорять миры. Но если что-то принадлежит мне, то враг умоется кровью.

– Но это же не твоя война, – я перестал окончательно понимать его мотивы.

– Есть вещи, которые мне интересны, – острые зубы едва не зацепили мое ухо, – иногда ими становятся даже такие несговорчивые и все такие правильные вы. Понимаешь ли, Ланс, твоя тушка стала мне интересна еще в тот момент, когда тактики диркенов рассказывали о тебе. Так и хотелось проверить, насколько прочным ты окажешься на деле.

– Это… – я даже не знал, как реагировать на факт того, что все творящееся вокруг было простой причудой скучающей твари.

– О, не думай хуже, чем есть на самом деле, – мурлыкнул Альтерро. – Я бы все равно убивал, с тобой на кону или без тебя. Просто заполучить приз таким образом было намного интереснее, чем просто соблазнить тебя. Знаешь ли, злость и ненависть иногда вносят свои коррективы в отношения.

– Я убью тебя, – хрипло выдохнул, не понимая, почему мое тело предательски реагирует на слова врага. – Выберусь и убью.

– Твоя аппетитная тушка весьма игрива сегодня, – хвост прошелся по линии моей ноги, – но я подожду… Когда ты сам подумаешь о том, что тебе нужна моя помощь, и за нее будешь готов не только стать моей игрушкой, но и отдать даже душу взамен. Я умею ждать, а пока твоя дама сердца не прочь поделиться тобой, думаю, стоит попытаться сделать из тебя более нужного в моих глазах политического заложника. Неправильно разрушать такую интересную сказку для всего мира.

Когтистая лапа сдавила горло и заставила выгнуться. Откинув голову, я увидел Снежану и услышал, как она слабо застонала, но я не мог на нее полностью посмотреть, лишь ловить краем глаза. Нельзя было выпускать риаса из поля зрения. Если все сказанное им правда, то на кону стоит не только целостность нашей империи, но и моя собственная жизнь. Умереть было не так страшно, как понимать, что от тихого шепота мысли подергиваются туманом, а дыхание сбивается хлеще, чем от удушья. Широко оскалившись, Альтерро наклонился еще ниже и замер, рассматривая мое лицо.

– Поиграем? – его слова мне не понравились, а удар по ребрам тем более.

Я притворно застонал, скорчившись будто от сильной боли. Почувствовал, что антидот очистил мой организм. Сила и скорость вернулись в полной мере. Вывернувшись, я сумел вскочить на ноги, отломить острый конец длинного тонкого кристалла и пронзить им шею риаса. Безвольно рухнув на пол, Альтерро оглушительно взревел.

Его тело сотрясли странные судороги. Из раны на шее вырвался сгусток пламени и что-то скрипнуло. Он киборг? Я слабо улавливал его импульсы, но показалось, что к живому излучению примешиваются технические искрения. Кем бы ни был наш главный враг, очевидно, я повредил очень важный элемент в его теле. Утративший способность сражаться Альтерро бился, раскинувшись на спине. Рев превратился в жалкий хрип. Из его рта потекла кровавая пена.

Среагировав на посланный мной сигнал передатчика, бойцы открыли дверь и ворвались в Храм. Я взял у командира бластер и прицелился в голову Альтерро, чтобы навсегда завершить существование возродившегося из глубины веков чудовища в надежде, что больше никто и никогда не вернет его в мир живых.

Лансальд

– Не стреляй! Ланс! Ты меня слышишь? Опусти бластер! Немедленно! – зажужжал влетевший в Храм вслед за штурмовиками принц Рафинель.

Кружась перед моими глазами, он мешал прицелиться в голову Альтерро.

– Что с тобой, друг? Ты под гипнотическим влиянием риаса? – я отмахнулся от него, как от назойливого насекомого.

– Нет! Я в чистом сознании! В чистейшем! – принц щелкнул меня лапками по лбу, затем ущипнул за нос. – Убьешь Альтерро – и Снежана тут же погибнет вместе с ним. Риас укусил земную девушку. Посмотри на ее руку. Видишь кровь и отметины от его клыков? Прежде чем отправиться в свое первое космическое путешествие, я внимательно изучил галактические энциклопедии и исторические публикации. Мне запомнилось, что у риасов очень хитрый яд. Он объединяет хищника и жертву, так что если риас умрет, то и Снежану невозможно будет спасти. Противоядие можно получить только имея в наличии живого и, желательно, здорового риаса. Поэтому твоя главная задача, мой друг – не дать Альтерро умереть.