— Толика правды в ваших словах есть. — Седовласый старик глубоко кивнул, огладив бороду свободной рукой. — Но этого недостаточно для оправдания всех проступков юноши. Будь это что-то одно — другое дело, но здесь мы видим целую цепочку преступлений. А ведь для наиболее сурового наказания достаточно даже чего-то одного…

— Кхм-кхм. — Элин прокашлялся и привстал на своём месте. — Могу я взять слово, господа протекторы?

— Прошу. — Дал своё согласие Бельфи, воспользовавшись правами неофициального лидера совета.

— Вы, протектор Бельфи, сказали, что я совершил множество преступлений… но вы ли должны меня в них обвинять? Безусловно, я отвечу за всё — но лишь перед своим кланом. — Вардок первым понял, к чему клонит Элин, и потому беззастенчиво усмехнулся. Перерождённому стало очевидно, что целитель и сам собирался воспользоваться этим, без сомнения, железным аргументом. — Как горожанин я практически ничего не нарушил — не навредил городу, не поставил под угрозу чужие жизни и не вмешался в дела других кланов. А как анимус я Китежу до сих пор не присягал. Формально меня не в чем обвинить.

Бельфи помассировал переносицу, тяжело вздохнул — а спустя пару секунд махнул рукой.

— Ты ни капли не раскаиваешься в содеянном, Нойр. И пусть я действительно погорячился, выдвигая обвинения, но такое твоё отношение всё ещё недопустимо. Пока… — Абсолют акцентировал внимание именно на этом слове. — … я закрою глаза на прошлое, но с сего момента ты под моим наблюдением. Протектор Сонитус, вам слово.

— Благодарю, протектор Бельфи. — Вардок вернул ответную любезность, вновь обратившись к Элину. — Итак, юноша. Что на самом деле стояло за вашими поступками? Чем вы руководствовались, сначала решив действовать в одиночку, а после отправившись за стены?

Элин взвесил все “за” и “против”, окончательно решив придерживаться плана. Правда, здесь и сейчас можно было закинуть удочку на предмет проверки аристократии Китежа, никак не защищённой от ментальных воздействий со стороны, что он и сделал.

— Я уже очень давно хотел стать по-настоящему сильным стражем, протектор Сонитус. Хотел защищать Китеж, и потому с радостью воспользовался подвернувшейся возможностью, начав охотиться на культистов — людей, однозначно выступающих против нас. Но чем дальше я заходил и чем больше узнавал, тем лучше понимал, что одного меня не будет достаточно. — Элин старался говорить чётко и внятно, но при этом так, чтобы у слушателей не возникало ощущения заранее составленной речи. — Все культисты, от самых слабых до наиболее сильных подверглись ментальной обработке ещё до меня. Я говорил об этом господину Кацелиану, но, кажется, вы не придали этому особого значения.

— Подробнее…? — Бельфи чуть напрягся и, наконец, сосредоточился на словах “преступника”.

— Они — анимусы, но даже их неизвестный смог превратить в своих марионеток. Как ментал, я могу гарантировать, что изменение сознания даже самого слабого анимуса в десятки раз сложнее такой же операции, но в отношении обычного человека. Иными словами, на кого-то вашего уровня, протектор Бельфи, мне бесполезно даже пытаться воздействовать. С анимусом платинового ранга, не готового к ментальной атаке, всё иначе — я смогу, например, передать ему какое-то мысленное сообщение или оглушить на несколько мгновений. Практика моего ранга уже можно превратить в овощ, а с обычным человеком, господа, я могу сделать всё что угодно. — Высокопоставленные анимусы представили возможности опытного ментала, — Элина таким если и считали, то с большой натяжкой, — и как следует прониклись. — Стереть воспоминания, заменить их, изменить приоритеты, превратив злейшего врага в лучшего друга — даже для меня в отношении простых людей нет ничего невозможного. Осознав это, я подумал о том, как именно культисты столь долго скрывались в Китеже, доставляя сюда свои артефакты…

— Это состояние можно обнаружить без твоего вмешательства? — Почему-то из всех четверых перебил перерождённого именно Вардок, выглядевший крайне озабоченно.

— Если проводилась полноценная обработка опытным профессионалом, то на поведении человека изменения практически не скажутся. Он, вполне вероятно, даже меняться будет постепенно — но для этого менталу нужно работать над целью не одну неделю. В случае же с поверхностной обработкой всё зависит от того, какую цель преследовал ментал. Если он, скажем, заставил слабого анимуса не увидеть груз, то тот просто немного помучается от головных болей. Но если таким же мимолётным воздействием стереть память или попытаться превратить друга во врага… эффект мало того, что не будет гарантирован, так ещё и пострадавший со временем может просто сойти с ума. — Элин что-то разглядел в глазах Вардока. Тот словно слушал — и сопоставлял его слова с какой-то реальной ситуацией. — Но без использования ментальных техник обнаружить вмешательство можно лишь по косвенным признакам.

— После совещания у меня будет к вам разговор, Элин. Надеюсь, вы не откажете мне в моей необременительной просьбе. — Бросил мужчина — и вперил взгляд в поверхность стола, на которой, по мнению перерождённого, не было ровным счётом ничего интересного.

— Что ж… — Бельфи выглядел так, как будто кто-то несколько секунд назад перебросил его не в ту тарелку. — Нам понадобится как можно более полное описание всех возможных признаков ментального вмешательства… и твоя помощь, Элин Нойр.

— Я с радостью помогу вам с проверкой наиболее влиятельных аристократов…

— И это тоже. — Старик кивнул, а губы под белоснежной бородкой изогнулись в полуулыбке. — Но в первую очередь нам потребуется помощь в поиске и обучении анимусов, предрасположенных к использованию ментала. Взамен на это я, так уж и быть, забуду о твоих подвигах.

Принципиальный, неподкупный и жёсткий прима-протектор в открытую предлагал Элину не самую законную сделку. Округлившиеся глаза глав кланов прямо-таки кричали о том, что теперь они видели всё.

— Это… — Впервые экс-абсолют запнулся, подбирая слова. — … неожиданно, протектор Бельфи. Не буду спрашивать вас о целесообразности такого решения — просто скажу, что для выполнения вашей просьбы я приложу максимум усилий.

— Я не прошу тебя посвятить этому всего себя, юноша. Найти подходящих кандидатов и помочь с поиском верного пути — этого будет более, чем достаточно. — Вдосталь насладившись эмоциями окружающих его людей, Гайо Бельфи продолжил. — Ситуация нерядовая, и меры в этом случае нужны точно такие же — нерядовые. Надеюсь, коллеги, вы все со мной согласитесь.

— Верно. Происходящее несомненно требует нашего внимания. — Сорака Игнис наконец-то подала голос, сразу же согласившись с авторитетным мнением прима-протектора. — Так же я предлагаю отыскать и передать в клан Бельфи всю информацию по ментальным техникам, какая только найдётся в закрытых секциях наших библиотек. Думаю, сейчас на факт хранения запретных свитков можно закрыть глаза.

Сорака говорила так, как будто обучение будущих менталов под эгидой Бельфи — уже обговорённый факт. Впрочем, судя по отсутствию возражений, так оно и было.

— Элин… — Кацелиан нервно облизал губы. — Надеюсь, что ты…