— Я буду ждать столько, сколько потребуется. — Сребровласка мягко улыбнулась, а в её глазах Элин уловил отголоски свежей, но одновременно с тем и далёкой боли. Верно. Именно для неё, именно для Алексии со дня его исчезновения и последующей трагедии не прошло и трёх лет. Совсем короткий, но такой внушительный для молодой девушки отрезок времени не мог не отразиться на ней, что перерождённый сейчас и наблюдал. Наблюдал — и ещё сильнее хотел вырвать сердца всех симбионтов до единого, а их кости перемолоть в труху.

И плевать, что у этих тварей нет ни первого, ни второго…

* * *

— При полном параде? — Ехидное замечание Ланески, отчего-то единолично его встречающей, Элин воспринял на удивление спокойно и серьёзно. Он не держал на бестию зла за то, что та устроила в Китеже переполох и хорошенько сплясала на его ранних планах. Всё это оказалось к лучшему, открыв перед экс-абсолютом куда больше возможностей. Слишком уж много он получал в случае успеха, и слишком мало терял.

Остановившись перед женщиной, Элин придал посоху лёгкое усилие, выбив крошку из устилающей землю гранитной плиты.

— По одёжке встречают, госпожа Мурум. — Как и обычно, перерождённый нисколько не притворялся, явив Ланеске своё истинное лицо. — Кому как не вам об этом знать?

— Ты это на что намекаешь, наследник Нойр? — Подивишись тому, как легко эта стерва совместила в одном предложении плевок в лицо и толику уважения, Элин оторвал посох от пола — и за считанные доли секунды обогнул Ланеску по кругу, оказавшись прямо за её спиной. Лёгкое, невероятно лёгкое внушение и скорость позволили ему обставить всё так, что несчастная лишь спустя секунду поняла, куда он исчез, и никакие техники ей в этом не помогли. Впрочем, каким-то чудом сестра Кацелиана сдержала гнев, сквозь зубы бросив: — Меня сюда отправил Кацелиан для того, чтобы я тебя встретила и проводила к залу совещаний!

— С этого и надо было начинать, госпожа Мурум…

Ланеска бросила себе под нос что-то невразумительное, — но явно касающееся разных невоспитанных гениальных поганцев, — но в очередной раз удержала себя в руках, проводив перерождённого в искомому залу. При этом она ни на секунду не спускала с него глаз, будто бы опасаясь, что тот выкинет невразумительный фортель, отвечать за который в конечном счёте будет именно она.

— Удачи. Тебе она точно пригодится. — Вдосталь насладившись пропитывающим слова женщины злорадством, Элин проверил защитный артефакт на своей груди — и, распахнув двери, шагнул в зал, где его встречали такие знакомые, но в то же время совершенно чужие лица. Не главы кланов, но протекторы были готовы вершить судьбу гениального анимуса, подчинившего себе ментал, и перерождённый был готов к любому из исходов.

Но, конечно же, надеялся на лучшее…

— Господа протекторы… — Элин неглубоко поклонился, выказав почтение сразу всем присутствующим, после чего занял одно-единственное свободное место. Это, с позволения сказать, кресло было пятым по счёту при том, что атмосфера совещательной залы во всё горло кричала о том, что здесь — четверо заседающих, а все лишние могут и за дверью подождать.

Впрочем, обстановка завладела вниманием перерождённого лишь на секунду-другую, после чего он поймал на себе взгляд прима-протектора, в котором от известного Элину добродушного старика не осталось ровным счётом ничего.

И пусть выглядел он точно так же, его отношение к отпрыску клана Нойр было совершенно иным.

Здесь Элин не являлся его учеником, и жадного до знаний, но относительно безобидного парнишку тоже напоминал слабо. Крепкий и поджарый, обладающий огромной силой и неизмеримым потенциалом, перерождённый уже был тем, кого можно и нужно опасаться.

Потому Бельфи и относился к нему соответствующе, сканируя юношу холодными голубыми глазами.

Несколько иначе всё оказалось с Соракой Игнис — женщина, казалось, вообще ничего не слышала о способностях Элина, так как смотрела на него открыто и по-доброму, на что тот же Кацелиан оказался неспособен. Он поглядывал на парня практически так же, как Вардок Сонитус: с заинтересованностью и лёгкой опаской.

— Итак, все в сборе. Причина нашего сегодняшнего собрания — этот юноша, за каких-то два месяца успевший натворить много всего. Для того, чтобы освежить вашу память, я напомню, какие именно проступки приписываются Элину Нойр. — Бельфи не тянул резину, форсировав события и сходу взяв быка за рога. — Он открыл в себе геном, одаряющий владельца ментальными способностями. Обнаружил члена культа Тернового Венка, и, не ставя никого в известность, начал единолично бороться с этой организацией, попутно расширяя багаж своих знаний и умений. В конечном итоге он осознал свою неспособность справиться с врагом в одиночку — и поднял в Китеже шум, после чего в одиночку отправился за стены в надежде отыскать что-то полезное для себя в схроне культистов. Я ничего не упустил?

— Так же я сделал всё для того, чтобы информация о мане не оказалась в руках у одного-единственного клана. — Скромно добавил анимус, приковав к себе взгляды собравшихся. — Я был всерьёз заинтересован в усилении всего Китежа, а не в появлении ещё одного повода для межклановых распрей.

— Для того, кто родился в нашем городе, это более чем обоснованное желание. — Взяв слово, Вардок медленно кивнул. Пожалуй, среди всех собравшихся он выделялся сильнее всего — лысый и облачённый в одежды мастера-целителя, глава клана Сонитус казался чужим на этом празднике жизни. — Но почему-то мне кажется, что оно вызвано не одним лишь патриотизмом. Меня, честно говоря, впечатлил перечень ваших достижений… — Гайо Бельфи нахмурился. — … и я не хочу верить в то, что вы, Элин, действовали просто из какой-то своей прихоти.

— С вашего позволения, Сонитус, но это — не достижения. Проступки, ошибки, преступления — что угодно, но не достижения. — Прима-протектор был неуклонен в своём желании продемонстрировать свою неприязнь к злостному нарушителю.

— Вы ошибаетесь, Бельфи. — Удивительно, но целитель не уступил. Даже наоборот весь подобрался, приготовившись отстаивать свою точку зрения в словесной баталии. — Единственное, в чём Элин действительно ошибся — это в переоценке собственных способностей. Но едва он узнал об истинном костяке культа, как все мы получили соответствующую информацию. Пусть и в несколько своеобразном виде…

— Ментальные техники под запретом, Сонитус. И этому закону уже не один век…

— Если следовать букве закона, то — да, Элин Нойр действительно оступился. — Не стал спорить Вардок. — Но здесь, в Китеже, мы обращаем внимание и на его дух. Запрещать талантливому юноше пользоваться его собственным геномом — это всё равно, что нам всем запретить пользоваться левой ногой. Согласитесь — в таком виде претензии звучат невероятно глупо.

Перерождённый смотрел на происходящее не столько с интересом, сколько с изумлением. Он и подумать не мог, что Вардок Сонитус первым выступит в его защиту, и более того — начнёт препираться с авторитетом всея Китежа, Гайо Бельфи. Одним этим поступком глава Сонитус уже заслужил благодарность Элина, что, несомненно, многого стоило.