Аспард содрогнулся всем телом. Лицо его вытянулось, а бровипоползли вверх.

— Ваше Величество, вы так спокойно об этом говорите!..Но кто мог подумать, кто мог подумать? Всё равно это моя вина.

Мрак отмахнулся.

— Брось. Такое предусмотреть невозможно. Ну даже еслибы ты его обыскал, а послов обыскивать нельзя, это оскорбление всей страны,которую он представляет... то что? Сумел бы ты обнаружить яд, который онприлепил под ноготь?.. Нет, Аспард, тут надо смотреть, кому выгодно. А потомтуда и вдарить! Лады, разберемся. А пока погляди-ка, это всё? Поехали к нашимдраконам?

Низкорослый живой человек, толстый и улыбающийся, вышел изтолпы, поклонился. Крупные живые глаза с любопытством смотрели на Мрака.

— Ваше Величество, — сказал он громко, — мывсе видели, что чья-то дерзкая рука дерзнула дерзновенно... ну, дерзнуть навас, священную особу! Я чуть не поседел ещё больше...

Мрак смотрел с подозрением, теперь верить некому, но этот,судя по голосу и даже запаху, говорит искренне.

— Ничо, — прорычал он. — Кто дерзнул — тогоуже вороны клюют, а кто их послал — будут клевать чуть позже. Что у тебя?

Аспард смотрел на этого рыбьими глазами, никакой подсказки.Человек поклонился.

— Ваше Величество... вы в благородной рассеянности...звёзды — это великое и священное, но о людях тоже приходится вспоминать иногда.Пришла пора платить жалованье армии, а также наёмникам из горских племен...Всё-таки мы задолжали им за два месяца, это ж неслыханно!

Мрак лихорадочно соображал, при чём здесь он: пришла пора,вот и плати, потом сообразил запоздало, что это наверняка главный казначей. Ноесли он обращается к нему, тцару, то ключи от казны у него, Мрака. А он,главный казначей, получив от Мрака монеты, уже распределяет кому сколько.

— Ага, — сказал он, — ты, того... я щасзакончу тут, ты подожди... Я схожу за ключами.

Человек поклонился и отступил. Лицо его оставалось все темже улыбающимся. Мрак перевёл дыхание, шепнул Аспарду:

— А этот кажется верным. Ликует, что я цел.

— Кто, Щускарь? — переспросил Аспард. —Наверное... Мне он всегда не нравился, Ваше Величество.

— Тебе все не нравятся, — обвинил Мрак.

— Я должен подозревать всех, — сообщил Аспардхмуро.

Вокруг него через все залы протопало с дюжину крепкихмолодцев, защищали своими телами и щитами со всех сторон, но перед дверью в егоспальню всё же остановились. Аспард вошел вместе с Мраком, но, оглядев спальню,вышел. Мрак закрыл за ним, тут же все убыстрилось, замелькало, он ощутил, чтоне прошёлся по этому спальному залу, а пробежался, как бегал в Лесу. Нет, вСтепи, там ровнее.

Вообще-то, надо признаться, там, в зале, держался как надодержаться властелину великой державы. Ну, пусть не самой великой, даже неочень-то великой, а если совсем честно — совсем маленькой, но всё же держался,хотя был момент, что сердце заколотилось, как овечий хвост. Это когда на него сножом кидались, то ничего, даже не струхнул, а сейчас вот только вспомнил тучашу с хитро подброшенным ядом, сразу по спине мурашки забегали. Лежал бысейчас с перекошенной мордой, ногой бы дрыгал, глаза бы закатывал, а из пастипена, пена, пена...

Едва одолел соблазн перекинуться волком, так всегдачувствует себя увереннее, сильнее, защищённее, да и нашёл бы этот чёртов ключбыстрее, у железа особый запах, но вдруг кто да заглянет, пришлось перерыватьвсё и вся, пока не добрался до шкатулок на самом дальнем столе.

Рискнул, взял в руки самую маленькую. Что-то перекатывается,гремит. Долго искал, как открывается, щупал, давил. Наконец под пальцамидрогнуло, щёлкнуло, слегка прищемив кожу. Крышка приподнялась. Он откинул еёбольшим пальцем, на дне заблистал мелкими алмазиками на рукоятке большойстальной ключ с затейливо выпиленными зубчиками.

В дверь постучали. Он торопливо выхватил ключ, шкатулкупихнул на место.

— Кого там несёт?

Страж просунул голову в щель, проблеял:

— Вы изволили велеть казначею прибыть перед ваши светлыочи, Ваше Величество.

— Я велел ждать там, — буркнул Мрак. — Ладно,если уж пришёл сам, то введи!

Он торопливо плюхнулся в кресло, страж улыбнулся, исчез.Через пару мгновений дверь распахнулась, страж действительно не впустил, аименно ввёл казначея, держа его за шиворот. Он держал его так, что тугой воротсдавил несчастному горло, тот задыхался, глаза полезли на лоб, лицо сталосвекольного цвета.

— Можешь идти, — сказал Мрак стражу. А казначеюбросил: — Ну, что, Щускарь, готов? Ладно, пойдём... Хотел было отдохнуть, назвёзды посмотреть... Эх!..

Казначей часто кланялся, отдувался, рожа снова стала нормальногоцвета, заговорил быстро, преданно:

— Да, конечно, у вас высокие думы, а вот мы, простыелюди, привыкли жалованье раз в месяц получать... хе-хе... и без него как-то непо себе!.. Почему-то каждый день есть хотим, странные мы люди...

За дверью ждал Аспард с его людьми, но Аспард остался, глазапреданные и несчастные. Щускарь взглянул с нетерпением, Мрак сказалуспокаивающе:

— Аспард, ты чё? Ты не переживай, не переживай!

— Как же, Ваше Величество...

— Не переживай, — повторил Мрак. — Простоесть работы рисковые, есть — нет.

Щускарь стоял с терпеливой улыбкой. Мрак перевёл взор нанего, Щускарь сказал с поклоном:

— Надо идти, Ваше Величество.

— Да, пойдём, — согласился Мрак.

Они постояли так долгое мучительное мгновение, потом Мраксделал движение идти. Щускарь тут же колыхнулся тоже, и Мрак скорректировалсвой шаг, дальше обострённым звериным чутьем улавливал по движениям казначея,куда идти, куда сворачивать. К счастью, казначей сам забегал вперёд, вёл засобой тцара, а остановился только перед огромной металлической дверью, гдезамочная скважина выглядела чересчур малой. Перед этой дверью на лавочке сиделидва стража устрашающего роста. Оба вскочили, один оттащил лавку, второй вытащилиз подставки факел, передал казначею.

Мрак вставил в замочную скважину ключ, попробовал повернутьвправо, попробовал влево, щелкнуло, потом провернулось ещё два раза. Невидимыйза толщью двери железный засов послушно выползал из петель. Наконец ключупёрся, дальше ни в какую. Мрак толкнул, дверь распахнулась.

Взгляду открылся просторный вытянутый зал. Под стенами пообе стороны статуи: от крупных, почти в рост человека, до крохотулек размером смизинец. Блестят, то ли из серебра и золота, то ли просто помазаны для блеска.Казначей уверенно пошёл к дальней двери, поменьше. Мрак выругался про себя,вытащил ключ. Снова пришлось повернуть не меньше чем шесть-семь раз, засовпоскрипывал, выползал из петель неторопливо, нехотя.