— А кто вам пытался оторвать голову? — заинтересовалась Мораг.

Эрин, в участке несколько раз заглядывавшая в папины рабочие бумаги, когда он думал, что убрал их, мысленно согласилась с подругой. Рана на шее Почти Безголового Ника выглядела так, как будто её долго жевало какое-то чудовище.

Сэр Николас помрачнел.

— Сорок пять ударов! Никто больше меня не желал, чтобы всё прошло как по маслу и голова была отсечена как положено. То есть, я хочу сказать, это бы очень сократило мои мучения, и до, и, как оказалось, после смерти. Воистину, челюсти дракона или когти совмедведя справились бы лучше, чем топор того палача!

Снова поднял руку палач. Двое тупых —

Он и секира.

Сэр Николас удивлённо повернулся к Куинни Смит.

— Это такой стиль японских стихов, — смущённо пробормотала та. — Хайку.

— Ну да, — согласился призрак Дома Гриффиндор. — Вы абсолютно правы, юная леди, оба были в высшей степени тупыми. Но…

Сэр Николас снова вздохнул.

— Сэр Николас, а зачем вам подавать заявку в Клуб, если результат заранее известен? — спросила Элли. — Ведь согласитесь, перечисленные сэром Патриком причины отказа более чем объективны и неоспоримы.

— Жизнь призрака очень скучна, — неожиданно подала голос Миртл из своей туалетной кабинки. — А так хоть какое-то развлечение!

— Мисс Уоррен весьма прямолинейна, — Барон остановил вскинувшегося было сэра Николаса. — Но, пусть ей и недостаёт такта, равно как и воспитания, в данном случае я склонен с ней согласиться.

— Среди мероприятий Клуба есть и такие, в которых неотделённая от туловища голова не мешает, — как ни странно, после слов Миртл и Барона гриффиндорскому призраку удалось вернуть самообладание. — Например, поэтические вечера или соревнования ораторов. Я мог бы выступать не хуже самого сэра Арчибальда Фервея!

— Быть как бы почётным членом клуба? — догадалась Панси.

— Верно, мисс! — благодарный сэр Николас отвесил Панси изящный поклон, сопровождавшийся сложными взмахами широкополой украшенной перьями шляпой. — Видите ли, в этот Хэллоуин я буду отмечать свои пятисотые смертнины. Будет большой приём в одном из нижних залов Хогвартса, много приглашённых со всей страны. Некоторые из гостей, между прочим весьма известны…

— Сэр Николас де Мимси-Порпингтон желает произвести достойное впечатление на сэра Патрика Делейни-Подмора, — на случай, если кто-то из детей ещё не догадался, пояснил Барон.

— Да, благодарю вас, сэр Этельмер! И в этом и будет заключаться моя к вам просьба… Видите ли, подобные празднества традиционно подразумевают пир…

— Он хочет, чтобы вы дали ему призрачной еды! — радостно прокричала Миртл, по прежнему оставаясь в кабинке. — И выпивки!

— Немного, я думаю, можно ограничиться чаркой для самых достойных гостей, — смутился сэр Николас. — Килдеркина[36] эля вполне хватит…

— Зная сэра Патрика, полагаю, пользы от этого будет не больше, чем от приглашения Поттера! — этот голос из туалета был явно мальчишечьим. — Он скажет спасибо, а потом оседлает коня и начнёт жонглировать головой прямо во время твоей речи, Ник!

— Это если ему не намекнут, что при таком поведении на следующий пир его могут и не пригласить… — задумчиво пробормотала Мораг.

Эрин показалось, что смеривший её подругу тяжёлым взглядом Барон пытается подавить улыбку.

— А что помешает сэру Патрику выгнать сэра Николаса из клуба, когда мы выпустимся? — задал резонный вопрос Терри. — Не уверен, что найдутся те, кто будет снабжать школьных привидений едой и питьём постоянно…

— Разве что артефакт какой-нибудь найти, — подал голос Джастин. — Не может же быть, чтобы мы были первыми, кому это понадобилось за столько веков?!

— Может, — возразила Элли. — Подобный предмет обойдётся очень недёшево! Работа, расчёты, реагенты, материалы, про министерские пошлины и согласования я даже не говорю! А чем может заплатить призрак?

— Услугами? Знаниями?

Элли пожала плечами.

— Какими услугами? Призраки разве что шпионить годятся, но сэр Николас однозначно не будет нашим соглядатаем на Гриффиндоре, тем более, что я и не буду просить о таком бесчестье!

— Если что, просто Финнигана попросим, — ангельским голоском произнесла Панси, после чего Шимус резко закашлялся. — Шутка.

— Знаниями, — неожиданно произнёс Барон. — Есть заклинания, незаслуженно забытые в Хогвартсе — с тех самых пор, как в школе отменили уроки ратного искусства…

И он недвусмысленно положил руку на рукоять своего меча.

— Фехтование? — удивился Джастин. — Но мы же волшебники, зачем оно нам?

Барон повернулся. Приблизившись к Джастину почти вплотную, он нагнулся к мальчику и, понизив голос, ответил:

— Когда ваши кишки, юный шевалье, взрежет отточенная сталь, а горло пробьёт арбалетным болтом, вам станет очень сложно сосредоточиться для наложения даже простейших обезболивающих чар.

Джастин побледнел и, если бы уже не упирался спиной в стену, то явно постарался отодвинуться подальше.

— Эти заклинания использовалось для тренировок во времена моей молодости, — бодрым голосом сэр Николас постарался сгладить произведённое Бароном впечатление. — Первое создаёт отчётливо видимое Призрачное Лезвие, как если бы ваш посох, жезл — ну, или палочка — были бы рукоятью. Такое лезвие, конечно, ничего не режет, а лишь проходит через любой предмет или существо, если на этот предмет или существо не наложено второе заклинание, чары Призрачного Доспеха. Можете применить их на ваших мантиях, и для Лезвия они станут как бригантинный доспех для обычного меча или копья!

— А в чём?..

— Если Призрачное Лезвие коснётся вашей плоти, вы это почувствуете, — недвусмысленно пообещал Барон.

— Мы согласны! — Панси подняла руку, не давая никому другому высказать мнение. — Но только сначала вы нам покажете эти заклинания, а потом уже мы займёмся нашим артефактом!..

Вечером, по дороге в гостиную Слизерина, Куинни, опасливо оглядываясь, тихо спросила:

— Панси, а ты и вправду будешь помогать Мораг делать этот артефакт?

— Разумеется, — Элли опередила раскрывшую было рот подругу. — Обманывать призраков, с которыми нам предстоит провести в одной школе самое меньшее ещё три с половиной года, было бы верхом глупости!

Куинни показалось, что откуда-то из темноты коридора донёсся лёгкий потусторонний смешок.

— А… А зачем нам эти заклинания?

— Ты что, совсем не понимаешь? — столь искренняя улыбка нечасто появлялась на лице Панси. — Призрачным Лезвием я смогу уколоть Уизли в попу прямо сквозь парту!

Куинни несколько раз моргнула.

— А Доспех — чтобы грифы