В воскресенье, ближе к обеду, по замку поползли слухи, что одна из карет, в которых старшие курсы на выходных отправлялась в Хогсмид, почти сразу же вернулась с двумя представительными и очень серьёзными гостями. Но даже прежде, чем принёсшие в Пристройку новость Терри, Теодор, Джастин и Лаванда успели как следует её обсудить с отрабатывавшими Призрачный клинок девочками, в лабораторию — постучавшись, но явно только по привычке — вошла чем-то озабоченная профессор МакГонагалл.

— Мисс Преддек? Очень хорошо. Дети — вы все идёте со мной. Нас ждёт директор.

— А что случилось? — тут же заинтересовалась Эрин.

Однако МакГонагалл проигнорировала вопрос ученицы, что было не в характере главы Гриффиндора. И лишь когда они направились в башню, где располагался кабинет директора, она обратилась к Элли.

— Мисс Преддек, прежде, чем мы зайдём, я хотела бы уточнить — не знаете ли вы причину, по которой лорд Гамп и лорд Преддек могли потребовать незамедлительно собрать руководство и Старост школы, а затем привести вас и ваших друзей для разбирательства?!

— Я пока ещё не сделала ничего, что могло бы вызвать подобное неудовольствие со стороны лорда Гампа или моего отца, — задумалась Элли. — А уж тем более обоих одновременно, профессор МакГонагалл.

Та сделала вид, что не заметила уточнения. Тем более, что к этому моменту они уже подошли к каменной горгулье, охранявшей вход в кабинет директора.

— Баноффи, — произнесла профессор МакГонагалл.

Как и год назад, горгулья отстранилась, стена за ней разошлась, и дети ступили на движущуюся винтовую лестницу. Когда они добрались до двери с молотком в виде грифона, та была открыта настежь. Второкурсников явно ждали.

В кабинете было полным-полно народу. Директор Дамблдор с безмятежным видом сидел за большим столом, соединив вместе кончики пальцев. Деканы Снейп, Флитвик и Спраут, к которым, оставив девочек стоять в недоумении, направилась глава Гриффиндора, застыли рядом с ним с крайне напряжёнными лицами.

Напротив директора в старомодных кожаных креслах сидели лорд Преддек, и седой старик в круглых очках синего стекла, чёрной мантии и квадратной чёрной же шапочке. На груди старого волшебника, на толстой золотой цепи висел большой, дюймов пять в диаметре, то ли медальон, то ли орден. В отличие от директора, гость казался очень и очень суровым, под его взглядом дети мгновенно почувствовали себя крайне неуютно.

Наверное, именно так чувствовали себя сноудонские овцы под немигающим взглядом валлийского дракона.

Элли шагнула вперёд.

— Отец, — девочка отвесила положенный, хотя и немного небрежный поклон лорду Преддеку.

Тот будто бы нехотя кивнул в ответ.

— Лорд Гамп, — слизеринка развернулась к старику. На сей раз поклон был исполнен безупречно. — Или же мне стоит обращаться к Вам как к судье Гампу?

Лорд Иеремия Гамп, судья Визенгамота, задумчиво провёл рукой по небольшой — длиной в ладонь — бороде, расчёсанной надвое. Он явно был недоволен сложившейся ситуацией и не скрывал этого. Старосты школы Роберт Хиллиард с Рейвенкло и Элиза Клуэтт с Гриффиндора стояли по обе стороны двери, точно стражи, а у стены, с пером и тяжелым свитком пергамента наготове, с немного виноватым видом сидела Джемма Фарли.

— Прежде всего, я здесь как твой дедушка, — суровый взгляд лорда Гампа немного смягчился. — И только во вторую очередь — в качестве обеспокоенного представителя Совета попечителей.

Портреты прежних директоров и директрис тоже глядели на собравшихся серьёзно и внимательно. Когда Элли вышла вперёд, некоторые из них метнулись в рамы к соседям и что-то быстро зашептали им на ухо.

— Я получил ваше письмо, мисс МакДугал, — лорд Преддек повернулся к шотландке. Мораг незамедлительно вышла вперёд и, как и Элли, поклонилась. — И сразу же поспешил уведомить лорда Гампа. Вы понимаете, почему?

Та переглянулась с Элли, а потом с остальными второкурсниками. Терри и Тео пожали плечами, Элли и Эрин лишь помотали головами.

— Наверное, нет… — осторожно ответила Мораг.

Гости тяжело вздохнули.

— Альбус, моё мнение состоит в том, — лорд Гамп прокашлялся, — что у школы нет нужды в собственной Арке Смерти. Полагаю, Совет попечителей в этом со мной согласится.

— Арка Смерти?! — впервые на памяти Эрин Киттлер профессор МакГонагалл выглядела шокированной.

— То, что собирались построить ваши совсем юные, но, безусловно, талантливые ученики, — лорд Преддек протянул заместителю директора свиток в котором Эрин узнала составленную Мораг схему.

Все четыре декана незамедлительно склонились над пергаментом.

— Не сработает, — спустя минуту как-то даже разочарованно произнёс профессор Флитвик, ткнув пальцем в схему. — Не могу назвать себя мастером классических рун, алхимии и нумерологии, но даже моих знаний хватает, чтобы заметить принципиальную ошибку. Руны, заменяющие чары Экстремос, обязательно окажутся в противофазе хотя бы с одной из основных цепочек.

— И слава Мерлину! — выдохнула профессор МакГонагалл.

Директор Дамблдор кивнул.

— Мораг, ну как ты могла решить построить такую опасную вещь? — всплеснула руками профессор Спраут. — Без должной защиты, о которой ты не подумала, этот портал стал бы влечь к себе всех живых существ в пределах школы и окрестностей! Люди, конечно, не сильно подвластны таким эманациям, но только представь себе нашествие плимпов из озера или стаю комгусей из Запретного леса! А войдя в портал они же мгновенно умрут!

Девочки задумались. На плимпов всем было плевать, но шестилапые твари с сетчатыми пуховыми крыльями и торчащим из клюва футовым жалом часто являлись магглорождённым ученикам в кошмарах. И, хотя по уверению лесника Хагрида, комгуси нападали на людей только будучи перепуганными до смерти, перспектива избавиться от них…

— И это не считая того, что любое неосторожное касание при активации артефакта убило бы вас на месте.

Иногда профессор Снейп демонстрировал гораздо лучшее понимание направления мыслей второкурсников, нежели остальные деканы.

— Зачем вам вообще понадобилось такое устройство? — мягко спросил директор Дамблдор.

— Мы поняли, что не можем самостоятельно доставлять для Миртл Уоррен — это привидение из женского туалета — тыквенный сок, сэндвичи и другие закуски, — начала объяснять Мораг. — Нам каждый раз требуется помощь старшекурсника, освоившего чары Магикос Экстремос. Поэтому мы решили подумать, как можно решить эту проблему.

— А потом нас попросил помочь кое-кто другой, поскольку всем привидениям школы хочется вкусно поесть!

— А скоро Хэллоуин!

— И Мораг придумала, что если сделать постоянно работающий портал, в который можно будет пропихнуть корзины и ящики…

— …то мы успеем подготовить