ты. Не самая тривиальная, я бы даже сказал, граничащая с безумием. Не знаю, как Беликов сумел уговорить отца на такое. Если бы нас раскрыли, каторга это самое мягкое, что могло ждать всю нашу семью.

Я должен был отбыть в Чёрный Лебедь, чтобы пообщаться с некоторыми влиятельными воротилами криминального мира Москвы, которые сидели там, и чьи интересы защищало агентство «Зиверг и Сыновья». Раньше я никогда не был там, но всё случается в первый раз. Так я познакомился с этими жестокими, даже кровожадными людьми. Как сейчас помню их насмешливые лица. Карл Бруннер, Михаил Грязнов, Клубень, Гавриил Стиляга, и самый опасный из них — Энгельс Дьяченко. Именно с этими людьми, пользуясь привилегиями адвоката, я должен был договориться прямо под носом сотен надсмотрщиков. И знаешь, мне это удалось. Каждому из упомянутых лиц я довёл предложение отца, и они, взяв время на подумать, к концу месяца согласились.

По твоему лицу, дорогуша, я вижу, что тебя донимает вопрос. Ведь ты всё ещё не понимаешь, что было нужно отцу от этих опасных людей. А также, каким боком ко всему этому относится Эдуард Беликов. Ладно, не буду мучить тебя неведением. Мы собирались провести согласованную акцию среди обитателей тюрьмы, чтобы остановить запуск намеченной процедуры.

* * *

Рассказ Шестова-Зиверга и в самом деле увлёк Полину. Её дыхание участилось.

— Какой такой процедуры? — спросила она, уже обо всём догадываясь.

— Той самой, — с ухмылкой ответил мутант.

— Красный Протокол?

— Умница моя. Всё так и есть.

Девушка ошеломлённо уставилась на душмана, отказываясь верить ему.

— Не понимаю. Как вам могли помочь какие-то бандиты?

— Всё очень просто. Крупнейшая лаборатория нашей Родины располагалась глубоко под федеральной тюрьмой Чёрный Лебедь. Об этом, впрочем, знали немногие. Даже отец не знал. Ему обо всём рассказал Беликов, когда пришёл к нему за помощью. Именно там, в Зеленограде-1, располагался главный штаб управления, откуда вся эта номенклатура — высокопоставленные чиновники, генералы, а также учёные — должны были запустить процедуру последнего часа.

— Я знаю, — кивнула Полина. — Мы проходили это в школе. Чтобы защитить жизни граждан от западной агрессии и варварства, нам пришлось пожертвовать прошлым во имя будущего. Иначе нас просто бы смели с лица земли.

— Известная байка, — с ухмылкой кивнул Пантелеймон. — Когда-то я тоже верил в неё. А потом поумнел. Спасибо профессору.

— Я тебя не понимаю, мутант.

— Как и полагается отлаженному винтику Системы. К твоему сведению, малышка, мы нанесли тот удар первыми. А потом намеревались трусливо закрыться щитом, рассчитывая что окажемся единственными, кто уцелеет в ядерном облаке.

Глаза Полины расширились от изумления.

— Всё ты врёшь.

— Может и вру, — пожал плечами Зиверг. — Твоё дело, верить мне или нет. К тому же всё это уже давно не имеет значения. Все мы — я, профессор и ряд других людей — не позволили случиться самому ужасному. Вдумайся в это: благодаря мне этот мир не сгорел дотла, и все вокруг (в том числе ты) имеете возможность радоваться своим жизням. Цени это, женщина.

Крабстер дёрнулась, словно в припадке, а затем поднялась на ноги.

— Всё, что ты говоришь здесь, какая-то несусветная чушь, — бесстрашно рявкнула она. — Если вы с профессором пытались остановить Протокол, тем самым вы просто подвергали нашу Родину опасности. Причём тут спасение?

В этот момент снаружи комнаты раздались громкие голоса. Полина приободрилась.

— Ну что, убийца, — довольно хмыкнула она, — похоже, тебе скоро придёт конец. Как только солдаты вскроют эту консервную банку, они нашпигуют тебя свинцом, и даже ты не сможешь восстановиться.

— Не вскроют, — спокойно ответил Зиверг. — Армированная военная сталь толщиной семьдесят сантиметров. Такие двери не взять даже несколькими килограммами тротила. Если они попытаются, то скорее уничтожат всё здание целиком.

Полина почувствовала, как её воодушевление куда-то испарилось.

— Есть там кто? — раздался снаружи резкий голос. — Немедленно откройте дверь. Нам нужно включить генератор. Душманы атаковали Замок.

— Мы здесь, — во всю мощь прокричала девушка, — я и сержант Бугай находимся в заложниках.

Очевидно, её послание дошло до адресата, судя по удаляющимся шагам. Глава душманов мрачно улыбнулся. Казалось, что дерзкая выходка девушки его не сильно впечатлила.

— Можешь кричать сколько хочешь, — процедил он. — Всё равно они ничего не смогут сделать. Через полчаса, самое большее, через час, мои люди вырежут ваше логово. И тогда мы с тобой выйдем отсюда наружу, рука об руку, чтобы вместе насладиться прекрасным рассветом нового дня.

Полина внезапно всё поняла.

— Так вот зачем ты заперся здесь? Генератор комплекса это единственный источник энергии для их гамма-конвертера.

— А ты не так глупа, — мутант подтвердил гипотезу девушки. — Всё верно. Эта хитрая штуковина, которую разработали в Центре-0, не очень приятна для нас. Но думаю, мы их тоже сегодня удивили. Я слышал, что они успешно протестировали свою технологию на мутантах Фрагментации и явно рассчитывали на тот же эффект с нами. Однако мы — душманы — не похожи на те бесплотные сгустки жизни, которые вы называете Искажёнными. В отличие от них, в нас ещё теплится искра этого мира. Как и безграничная ненависть к вам.

— Интересно узнать, за что же ты так ненавидишь людей? — изумилась Полина. — Разве в прошлом ты не был одним из нас?

— Ты права. Был. И это даёт мне все основания для ненависти. Ты спрашиваешь, за что? Ответ довольно прост: за то, кем вы являетесь и кто вы есть. Кровожадные двуличные особи, которые декларируют добродетели на скрижалях, но лишь для того, чтобы уничтожить всех несогласных. Цена вам — притворство и ложь. И в эти печальные дни я стану тем всадником на белом коне, который положит конец всем вашим злодействам.

Пантелеймон зловеще усмехнулся, словно уже предвкушая миг своего триумфа. В этот момент Полина отчётливо осознала, что она не сумеет ни в чём его переубедить. Ведь он, по сути своей, давно утратил человеческую природу и стал Иным. Не просто сумасшедшим или фанатиком, заблудившимся в серой зоне морали, а тем, кто воплощает иную, фактически чужеродную Истину.

Глава 22. Цирк Красного Знамени

— Не понимаю, зачем ты притащил нас сюда? — бушевал капитан Шеварднадзе, вопреки своему обычному спокойствию.

— Затем, что хотел защитить ваши задницы! — огрызнулся Иван, взглядом ища поддержки у горожан и своих людей. — Думаешь, в парке вам было бы легче отстреливаться от мутантов?

— Там, по крайней мере, мы могли двигаться. А здесь просто подохнем в ловушке.

В это время раздался очередной взрыв: Жора Оглобля выпустил в коридор ракету из подствольного гранатомета, на этот раз фугасного типа. Бетонные стены