десяток птичьих тушек. Через несколько мгновений он осознал, что это дело его собственных рук, и отчаянно вскрикнул, после чего вылетел кубарем из мансарды. Прочь отсюда, бормотал он, спускаясь по лестнице, но замер на месте, обращая внимание на взломанную дверь, ведущую в квартиру Ады. Ему сразу же стало всё понятно. Осторожно ступая, словно опасаясь наткнуться на мину, Борис вошёл внутрь.

— Есть здесь кто?

В ответ лишь тишина. Пройдясь по комнатам, он так и не обнаружил хозяйку. Где она шатается, старая ведьма? Бесцеремонно открыв чужой холодильник, он с удовольствием отметил наличие еды в нём. То, что надо. Налив в пиалу холодного чая, Борис ещё раз прошёлся по квартире, ощупывая предметы взглядом в поисках малейшей подсказки. Увидев в коридоре свой плащ, юноша радостно вскрикнул. Это же просто отлично. Без него он ощущал себя почти что голым. К тому же к вечеру похолодало, да и проливной дождь явно не способствовал сохранению тепла в молодом теле.

— Куда же ты подевалась, старая мымра? — расправившись с бутербродом, пробормотал парень. — Вряд ли ты сама отыскала Сферу. Значит, солдаты?

Похоже, так всё и было. Только теперь он увидел грязные следы в коридоре — отпечатки военных сапог с характерным узором. Борис замер, лихорадочно размышляя. Что же теперь предпринять? Без артефакта доверенная отцом миссия была под угрозой. Да и помимо того, он не мог даже выбраться из города, чтобы вернуться к брату. Выбора не было: он должен был последовать за похитителями, лелея в душе хрупкую надежду, что провидение ещё дарует ему шанс. Это всё, на что ему оставалось надеяться.

Чётко осознав этот факт, Акудник смирился, и от того ему сразу полегчало. Как говорится, делай то, что можешь, и будь, что будет, подумал он и залпом выпил остатки чая. Сразу после этого Борис решительно покинул квартиру старухи.

* * *

Эта ночь, похоже, должна была стать для них всех серьёзным испытанием. Сумерки опустились довольно быстро, хотя на часах Полины отображалось всего лишь восемь вечера. Девушка тяжело вздохнула, наблюдая из окна, как жёлтые круги света неторопливо скользят по мокрой земле. Не лучший способ развеять мглу, но хотя бы что-то. Холодный ливень сменился лёгким покрапыванием, но молнии с громом по-прежнему разрывали и небо, и землю.

Взгляд Полины обратился на будку, в которой за пультом сидел сержант Бугай. Интересный он парень, конечно, подумала девушка, неосознанно покраснев. Такой накаченный и мужественный. Да и не глуп, похоже, несмотря на размеры бицепсов. В другое время она могла бы закрутить с ним какие-нибудь шуры-муры. Но сейчас не до этого. Странные чудовища, о которых она прежде только слышала, бродят теперь по соседству, нагоняя жути. Девушка вздрогнула, вспомнив сцену в актовом зале. Не дай ей бог снова испытать нечто подобное.

Глядя на улицу через стекло, покрытое мутными разводами, Полина неожиданно встревожилась. В какой-то момент ей почудилось, что около будки происходит нечто странное. Она и сама не знала, что увидела: то ли мимолетное движение, то ли зыбкую тень от крыла пролетевшей птицы. Возникло ощущение, что кто-то пытается скрыться.

Полина поспешила наружу и вскоре оказалась на площадке. По чёрному небу расползалась ещё более чёрная тень, а ветер мрачно трепал брезентовые подкладки ближайших фургонов. От всего этого ей стало немного жутко. Девушка осмотрелась по сторонам и увидела двух часовых на крепостной стене. На их лицах находились выпуклые v-анализаторы с модулями ночного видения, сквозь которые они изучали местность. Взяв себя в руки, Крабстер направилась к будке и вошла внутрь. Практически сразу она почуяла неладное. Бугай сидел к ней спиной, странно завалившись вперёд. Что-то в его позе казалось ненормальным.

— Илья? С тобой всё в порядке? — Полина не узнала свой голос. От мрачного предчувствия она как-будто охрипла.

Сержант ничего не ответил. Даже не пошевелился. Тогда девушка осторожно зашла к нему сбоку и онемела от ужаса. Струя липкой крови, булькая и ширясь, текла из перерезанного горла прямо на стол и колени солдата. Не сразу, только через минуту, она с облегчением поняла, что это вовсе не Бугай. Кто-то другой подменил его на посту и поплатился за это жизнью.

Девушка схватила рацию и прорычала в неё: «кто-нибудь, скорее, на пропускной. У нас здесь один труп». Не дожидаясь ответа, она бросилась обратно, к фургонам. Мысль Полины неслась быстрее неё самой. Тот, кто совершил это кровавое убийство, очевидно пришёл изнутри. Иначе наверняка было бы куда больше шума. А из этого следует, что негодяй всё ещё находится где-то поблизости. Кто же он такой? И что ему надо?

Полина припомнила, как всё было. Тень явно шла от кабины. Куда? В сторону западной Башни? Девушка сразу же бросилась к зданию, в котором, она знала, военные хранят своё оружие и секретные штучки, вроде прибора «Гамма-Д18». Там же находился и силовой генератор комплекса, дающий им энергию. Наверняка убийца будет там остановлен! Не может же он просочиться сквозь охрану?

Войдя в холл на первом этаже, Полина остановилась. Внутри было тихо и пусто. Где же все, удивилась наёмница. По её данным, здесь должно было быть до четырёх солдат. Крабстер только теперь вспомнила о своем приобретении — потёртой, едва ли не раритетной беретте, которую она забрала прошлой ночью в качестве трофея. Хорошая вещь, прошептала девушка, ощущая, как приятно её новая игрушка лежит в руке. И, судя по всему, не слабая. Выставив оружие перед собой, Полина прошла стойку администратора и углубилась в мраморный холл. Вскоре она увидела первые следы вторжения: кровавую полосу на полу, как-будто кто-то тянул по нему раненого или мёртвого человека.

Несмотря на чувство страха, сжавшее её сердце холодными пальцами, наёмница не отступила. Медленно двигаясь вперёд, она зашла за угол и обнаружила всех, ну или практически всех, участников недавней драмы. Молодые солдатики лежали вповалку, друг на друге, с остекленевшими глазами.

Неожиданно Полина услышала сдавленный стон. Он как-будто шёл из-под самой земли. Не понимая, как такое возможно, Крабстер осмотрелась по сторонам, и только через секунду увидела пластиковую коробку, скрывающую шахту вентиляции. Последняя отлично пропускала звуки. Подвал, вот они где! Девушка сразу же рванула вперёд, надеясь спасти хотя бы одного. В этот момент она не думала о себе.

Спустившись по широкой мраморной лестнице на один этаж, Крабстер змеёй просочилась в тяжёлую приоткрытую дверь из металла. Сперва она подумала, что это парковочная зона, но затем поняла, что ошиблась. У бетонной стены гудел странный механизм, на поверку оказавшийся тем самым генератором, а рядом