с ним громоздилось несколько ящиков с оружием, перенесённым сюда по приказу полковника. По другую сторону от ящиков лежало грузное тело. Похоже, последний охранник. Скорее всего, мёртвый.

— Ты всё-таки пришла…

Полина вздрогнула, услышав этот неприятный, продирающий до самых костей шёпот. Некто таинственный стоял в тени колонны, куда не попадал тусклый свет единственной лампы.

— Не стоило сомневаться в такой храброй малышке, — продолжил неизвестный.

Полина скривилась.

— Кто ты такой, мразь? Выходи на свет, иначе я прострелю тебе голову.

Обеими руками девушка сжимала оружие, направляя его на своего врага. То, что это был враг, она нисколько не сомневалась.

Человек сделал шаг вперёд, перенося себя в плоскость света, и она сразу же его узнала.

— Ты? — яростно прошептала наёмница. — Стоило догадаться. Теперь ты умрешь.

В ту же секунду она выстрелила, и пуля пробила его грудь насквозь. Мужчина лишь усмехнулся. В следующий момент позади Крабстер раздался шорох, а затем сильные руки обхватили её, не оставляя шансов на борьбу. Пистолет улетел в сторону. И тем ни менее Полина сопротивлялась. В попытке достать второго противника она извернулась и вонзила зубы в его татуированное плечо. Только теперь девушка поняла, кто её держит. Сержант Бугай! Сделанное открытие ошеломило её, и она перестала сопротивляться.

* * *

Какое-то странное чувство охватило Бориса. Оно безудержно влекло его к центру города, не оставляя времени на сомнения. Когда Акудник добрался до бульвара Двух Парков, то окончательно убедился в правильности своих действий. Осколки стекла, оторванные с мясом двери джипов и два перевёрнутых внедорожника — всё очевидно намекали на то, что солдаты не так давно проезжали по этой дороге. Пока нечто не остановило их.

Двигаясь в темноте практически на ощупь, Борис ощущал, как каждый шаг приближает его к цели. Сфера была уже недалеко. Однако браслет всё ещё молчал, и юношу это крайне расстраивало. Он знал, каково максимальное расстояние для взаимодействия с артефактом — почти сто четырнадцать метров, и стремился поскорее войти в нужный радиус.

Бульвар неожиданно расширился, раздался в стороны и слился с просторной площадью, покрытой старинной брусчаткой. На ней был неудачно припаркован дымящийся городской автобус. Перевёрнутая бетонная тумба с цветами стала его точкой назначения.

Приблизившись к транспортному средству, Борис испуганно замер. В небе повторилось недавнее явление — чудовищный Хобот снова ожил и начал шевелить своими инфернальными щупальцами. Через секунду во все стороны от него разошлись веером разноцветные вспышки, которые напоминали летящие сквозь бездну космоса астероиды. Один из них пролетел над головой парня и скрылся далеко за деревьями парка.

— Что ещё за напасть? — прошептал он, замирая от ужаса.

По какой-то причине Хобот больше не казался ему обычной аномалией или природным явлением. Напротив, Акудник внезапно почувствовал эту злую, неприкрытую агрессию, которая могла быть только энергией живого существа. Однако сейчас у него не было времени размышлять об этом, поскольку неприметный карбоновый браслет на руке наконец начал вибрировать. Сфера Римана очевидно находилась где-то внутри монументального строения в стиле ампир в самом центре площади. А значит его конечной целью был городской цирк Красного Знамени.

По обе стороны от дверей на высоких постаментах стояли статуи львов. Сами двери были тяжёлыми, практически трёхметровой высоты, из чёрного лакированного дерева. Юноша осторожно заглянул внутрь через матовое стекло. Внутри горел свет. Дёрнув одну из створок на себя, парень убедился, что дверь не заперта. Ещё один шаг — и он оказался в роскошном фойе. Закрыв глаза, Борис прислушался к сигналу браслета.

Слабый, гораздо слабее, чем должен быть. Судя по всему, Сфера совсем «разрядилась». Давненько он её не «кормил». А где же солдаты? Почему он никого не видит и не слышит? Борис пересёк фойе и оказался в основном зале. Круглый амфитеатр, разделённый на шесть секторов и окружённый рядами красных кресел. И абсолютно пустая арена.

В этот момент по соседству раздалось несколько автоматных очередей. Юноша пригнулся, повинуясь инстинктам, а затем понял, что события разворачиваются не здесь, а во внутренней зоне цирка. Не спеша, держа в руке готовую к употреблению взрывную шашку, он прошёл за кулисы и оказался в каменном коридоре с тройной развилкой. Одна из дорожек вела наверх, к административным помещениям, вторая — направо, судя по всему, к гримёркам и репетиционным залам. Борис выбрал последнее направление, по запаху догадавшись, что располагалось там. Очевидно, животная зона. Как же в солидном цирковом учреждении да без тигров, медведей и прочих клыкастых зверюшек? Впрочем, вряд ли там можно было сейчас отыскать хотя бы одну живую мышь, не говоря уже о тварях покрупнее и экзотичнее. Последние годы не способствовали возрождению циркового искусства.

Пройдя пару десятков метров, Борис замер. Он снова услышал звуки стрельбы, но не только их. Впереди находились существа, которых он желал бы видеть в последнюю очередь. Карло и Крокодайл. Ненавистная ему парочка, очевидно, снова встретилась и объединила усилия, чтобы осадить группу солдат, загнанную в тупик.

Едва не выругавшись от злости, Борис отпрянул к стене и осторожно сделал несколько шагов назад. Как же, чёрт побери, ему не везёт. Если бы Сфера была в рабочем состоянии, он мог бы ещё приказать ей вернуться. Но нет, запас энергии почти на нуле.

Вызвав перед собой панель управления, он убедился в этом. Все функции заблокированы…Хм, все, кроме двух. Картограф и Хранитель, кажется, ещё работали. А ведь точно, вспомнил юноша. Ядро Чёрной Альфы, от которой он спас девчонку две ночи назад, всё ещё находилось в Резерве Искажённой Материи. Если он отправит его на Пожиратель, это хотя бы частично восстановит запас энергии, и Борис сможет приказать Сфере вернуться к нему.

В этот момент слабые отзвуки чужих голосов проникли в его сознание. Не сразу юноша сообразил, что слышит людей. Похоже, солдаты. Неужели Сфера транслирует в его мозг голоса своих похитителей? О такой возможности артефакта Акудник не знал. С интересом он начал вслушиваться в чужой разговор, и кое-что стало ему понятно.

Солдаты были не одни. Рядом с ними находились и другие люди. Судя по всему, гражданские. По крайней мере, Борис услышал голос незнакомого старика, а затем раздался детский плач и причитание матери.

Юноша нахмурился. И что с того? Допустим солдаты укрылись от мутантов, защищая обычных людей. Пусть защищают. В конце концов, это их непосредственная работа и обязанность. Пусть, хоть в кои то веки, займутся делом, вместо того, чтобы преследовать повсюду несчастных беглецов. Он всё равно не может им ничем помочь. Сфера практически обесточена, да и к тому же не имеет в