— Ты что творишь, идиот, — взорвался Сайгак, яростно глядя на бандита. — Хочешь похоронить нас под завалом? Если опоры не выдержат, всех нас ожидает мучительная смерть.

— Зато мы умрём достойно. Вместе с этими тварями, — буркнул громила, отчего гражданские позади побелели.

Старуха Ада едва не рухнула в обморок, но её вовремя поддержал Шеварднадзе.

— Ещё раз так сделаешь, переросток, — прорычал он в сторону Оглобли, — я тебе ноги оторву.

На этот раз ему не возразил даже Колесо.

— И что прикажете нам тогда делать? — угрюмо поинтересовался Грынь. — Если не отстреливаться, эти твари проникнут в зверинец, и всем нам будет хана.

— Стреляйте бронебойными, — мрачно велел Иван. — А капитан тем временем что-нибудь придумает? Ведь так, капитан?

Язвительный голос Колесникова не достиг своей цели: Гурам лишь кивнул. Атмосфера, которая сложилась в укрытии, требовала, чтобы хоть кто-то здесь оставался спокойным. Вокруг и без того было слишком много нервных и перепуганных людей. Даже ребёнок почувствовал это и расплакался, игнорируя попытки молодой матери успокоить чадо.

В этот момент с потолка на каменный пол свалилась тяжёлая решётка, вызвав в пространстве многочисленные реверберации. Все присутствующие подпрыгнули от неожиданности, а военные развернулись и направили своё оружие на потенциального врага. Каково же было удивление всех, когда они увидели, как сверху свесилось тощее тело, держась руками за край отверстия вентиляционной шахты.

— Не стрелять, — рявкнул Колесников, увидев как сильно напряглись люди Гурама. — Это не враг.

Борис разжал пальцы и спрыгнул вниз. Когда он выпрямился, на него было направлено всё оружие, а также изумлённые взгляды всех присутствующих в зверинце. Акудник слабо улыбнулся, пытаясь подобрать слова, чтобы успокоить людей, но на ум пришла только глупая фраза из старого фильма:

— Привет всем, я пришёл с миром.

— Кто ты такой? — удивлённо спросил Семён, инвалид на древней коляске, выражая вопрос многих.

— Это тот самый молодой человек, за вещами которого вы приходили, капитан, — подала робкий голос старуха Ада, но, заметив устремленный на неё взгляд парня, юркнула за спину Семёна. Скорее не от страха, а от чувства необычного для неё стыда.

— Я знаю, — сухо сказал Гурам.

— Отдайте мне артефакт, — неожиданно потребовал Акудник, глядя на капитана, и глаза у того вылезли из орбит.

— А ещё чего? — фыркнул он. — Может быть ключи от квартиры, где деньги лежат?

— Я не шучу, — ледяным тоном сказал парень. — В принципе, я мог бы и сам забрать, но это лишь усугубит наше положение. Энергии в Сфере осталось немного, а у меня есть план, как всех нас вытащить отсюда.

— Интересно, как? — поинтересовался Колесо, с таинственной ухмылкой глядя парня, с которым познакомился относительно недавно, но уже успел пересечься три раза. — Думаешь, мы сможем выбраться через это отверстие? Посмотри на людей, щегол. Ада Васильевна, пожилая уважаемая женщина, она ни за что туда не пролезет. Не говоря уже о моих молодцах.

Борис кивнул. Теперь, увидев всю группу, он и сам это понимал. Изначальный план был крайне плох. Даже ужасен.

— Я знаю, — сказал он. — Поэтому мне и нужна моя Сфера. Энергии в ней почти не осталось, но кое-что я ещё смогу сделать.

— Что, например? — упрямо спросил Шеварднадзе.

— Увидите.

Повисла тяжёлая пауза, которую неожиданно прервал смех Колесникова.

— Капитан, да хватит тебе. Не упирайся. Ну видно же, что этот чудак припёрся в ловушку только для того, чтобы спасти наши задницы. Такие как он, похоже, в детстве перечитали немало сказок, и приняли архатип Иванушки Дурачка в качестве примера для подражания. Я ведь правильно сказал, Ада Васильевна, архатип?

— Архетип, — недовольно скривив губы, поправила его бывшая учительница русского и литературы.

— Пусть будет так, — кивнул Иван. — Так что скажете, дамы и господа? Вы собираетесь спасаться, или нам уже и здесь хорошо?

Люди вокруг начали активно что-то обсуждать, выражая эмоции и сомнения, но их слова заглушили автоматные очереди. Солдаты Центра-0 и оба подельника Колеса делали теперь всё возможное, чтобы остановить врага.

— Что там такое? — с тревогой спросил Иван.

— Эта огромная зеленая ящерица собирается прорваться, — промычал Сайгак. — Сейчас она разнесёт последние остатки баррикады.

— Ну что, капитан, решайся, — рявкнул Колесо, разом утратив свою дурашливость. — Верни парнишке его балалайку, и пусть он уже что-нибудь сделает. Или ты предпочтёшь, чтобы мы все подохли зазря?

Гурам несколько секунд хмуро смотрел на Бориса, а потом кивнул, услышав стон молодой мамочки. Она отчаянно пыталась защитить ладонями нежные уши своего ребёнка от оглушительных звуков стрельбы.

— Коршун, — отрывисто велел капитан, — передай этому преступнику Сферу Римана.

* * *

Объединив усилия после недолгого расставания, Карло и Крокодайл продолжили преследовать людей, которые пытались с окраин города прорваться к центру. Каким-то потусторонним образом оба мутанта чувствовали, что эта человеческая шайка не просто так, ради спасения собственных задниц, пытается ускользнуть. Нет, они несли с собой Сферу. Даже не активированная, на таком расстоянии она отзывалась в душманах знакомыми вибрациями. В конце концов, после возвращения к жизни они провели рядом с ней несколько лет, лучших лет их жизни. Сфера сделала их королями природы, подарила возможности, которыми не владели даже Искажённые. А затем в один из дней она тихо уснула, отказалась от них, и Пантелеймон Иванович, как не пытался, так и не сумел разбудить артефакт. В дальнейшем это стало причиной того, что им пришлось передать его людишкам. Но те, как и ожидалось, обманули, и за это должны были скоро поплатиться. Ничто не сможет им помочь, ни фугасные противотанковые снаряды, ни бронебойные пули.

— Время пришло, — пробормотал Карло. — Давай уже вернём артефакт и докажем Извергу, что мы вдвоём стоим больше, чем все остальные вместе взятые.

— Докажем? — с мерзкой ухмылкой переспросил Крокодайл. — Никто в этом и так не сомневается. Вспомни, брат: только благодаря нам с тобой мы ни разу не упустили след Сферы.

Когда душманы загнали человеческую шайку в ловушку, на какое-то время они прекратили попытки прорываться дальше. Замерев в каменном проходе, напоминающем толстую кишку, они начали изучать наспех возведённую людьми баррикаду.

— Эти слабаки верят, что смогут удержать нас подобными ухищрениями? — прошипел ящер, принимая боевую форму. — Сейчас я разнесу эту хлипкую стену.

— Погоди, Гавриил. Надо подумать. Здесь бы лучше поработал Гризли… или Клу. Но эти бездельники, как и всегда, занимаются всякой ерундой, но не тем, чем надо.

— Это точно, — усмехнулся Крокодайл.

— И непонятно, где шатается наш молчун, — продолжил Карло.

— Я его сегодня видел, — ответил ящер. — Спас меня днём…

— Энгельс?

— Да. Вовремя подоспел и раскидал людишек в радиусе ста метров.

В этот момент Карло замер, а затем ощерился. Это была странная