— Ты ведь тоже это почувствовал?

— Сфера? Мальчишка опять к ней подключился. Как же он попал внутрь, обойдя нас.

— Это неважно, — отрезал человек-жаба. — Мы не упустим его больше. Давай, Гаврила, разнеси поскорее стену.

Крокодайл только и ждал этой просьбы. Он выпрямился и, поведя мощными плечами, целеустремлённо направился в сторону баррикады. Несколько пустых звериных клеток, поставленных в ряд, были соединены цепями и в некоторых местах, для укрытия, наглухо заколочены досками. Карло прицельно плюнул ядовитой струей в одну из таких позиций — и толстая древесина за несколько секунд успела почернеть и осыпаться трухой. Солдат, который скрывался по другую сторону, не успел сменить локацию — и следующая струя опалила его ногу. Жуткий крик наполнил помещение. Никто из товарищей и коллег не рискнул прийти к бедолаге на помощь, понимая, что это смертельный номер.

Когда ящеру осталось ещё несколько метров до решётки, наружу вылетел самодельный снаряд. Через секунду от него повалил знакомый удушливый дым, и Карло нервно рассмеялся. Он уже видел сегодня нечто подобное.

— Это мальчишка, — фыркнул он. — Не знаю, правда, на что он рассчитывает.

— Возможно, они хотят ускользнуть от нас, прячась в дыму? — предположил Крокодайл. — Стой там, где стоишь, и контролируй проход. Не позволь никому из них просочиться мимо тебя.

— Будет сделано, товарищ начальник, — иронично ответил коротышка.

Туман с острым, ярко выраженным запахом серы наполнил широкий коридор. Мутант ощерил пасть, готовый вцепиться загнутыми зубами в любого смельчака, решившегося первым встретить свою смерть. В этот момент на пол перед душманом с мокрым звуком шлёпнулся какой-то предмет. Мягкий и круглый, напоминающий большую пульсирующую бобину фиолетового цвета. Ящер удивлённо сузил глаза. Что это такое? Нагнувшись, он разглядел на предмете тонкую полупрозрачную кожицу, покрытую перемещающимися прожилками.

— Что там? — проквакал Карло.

Ящер не успел ничего ответить, потому что за долю секунды предмет покрылся чёрной густой шерстью и претерпел ряд необычных метаморфоз. Крокодайл отшатнулся, но было уже слишком поздно. Клыкастая огромная морда сорвалась тенью в направлении душмана. Только что это была невнятная пульсирующая биомасса — и вот уже аномальный Альфа смыкает свою пасть вокруг чешуйчатой шеи мутанта. Острые клыки проткнули его горло, словно папирус, а через секунду уродливая голова отлетела в сторону. Восстановившись после небытия, Чёрный ненадолго замер, высасывая остатки жизни из тела жертвы. Ему было всё равно, кем питаться — мутантом или человеком. А после восстановления из РИМ все команды, вложенные в него Зивергом, прекратили действовать.

Карло напрягся, находясь на отдалении от места гибели товарища. Он не очень понимал, что происходит, но уже предчувствовал неприятности. Когда пелена дыма немного развеялась, ему удалось увидеть саму сцену.

— Тотошка? — с восторгом прошептал он. — Я думал, что ты покинул нас навсегда.

Волк медленно оторвался от внезапно исхудавшего тела своей жертвы и зарычал. Видя, что Тото не узнаёт его и действует необычайно агрессивно по отношению к хозяину, Карло заподозрил неладное и благоразумно решил отступить. Он никогда не был храбрецом. Так зачем же испытывать судьбу. Мутант понимал, что у него нет никаких гарантий на победу в случае этого противостояния. Даже крепкая шкура Крокодайла не выдержала атаку аномального зверя. Бедный Ганя, ты пал смертью храбрых.

Осторожно отступая к арене цирка, Карло начал собирать в своей ротовой полости порцию смертельной слюны. Если Тотошка рванёт за ним, он остановит его этим. Волк снова зарычал. Самообладание душмана дало трещину, и он рванул к выходу, что есть мочи. Чёрный Альфа устрашающе завыл, а затем, получив последнюю команду от Сферы, последовал за ним. Дым в коридоре окончательно развеялся, и люди, с изумлением выглядывающие с обратной стороны баррикады, не могли поверить, что всё закончилось.

— Нет, тебе действительно это удалось! — в полном восторге воскликнул Колесо и хлопнул юношу по худосочному плечу. Тот аж пошатнулся. — Вот, капитан, я же говорил тебе, что этому парню можно довериться. Он своё дело знает.

Разомкнув цепи, люди покинули укрытие. Колесо приблизился к телу Крокодайла и с любопытством начал изучать его, а Грынь даже решился поднять голову монстра и поднести её к носу. Чудовищный предмет слегка изменился, застыв где-то посередине между мордой варана и лицом человека.

— Ну и мерзость, — сплюнул боец. — Эта тварь точно мертва?

— А ты встречал существ, которые могут выжить без головы? — с усмешкой поинтересовался Оглобля.

— Например, моллюски или тараканы, — вмешался в разговор Гурам. — А ещё встречаются виды змей, которые могут прожить в таком состоянии некоторое время. Тоже, между прочим, пресмыкающиеся. На твоём месте я бы был с этим поосторожнее. Глядишь, клацнет зубами и вцепиться в глотку.

Грынь содрогнулся и отбросил голову подальше от себя.

— Не понимаю, — задумчиво протянул Иван. — Наши пули почти их не берут, зато какая-то бестия смогла оторвать ему кумпол, причём с такой лёгкостью.

— Это вполне очевидно, — ответил капитан. — Чёрные — самый опасный подвид Искажённых. Обычные мутанты не реагируют на людей, а если и реагируют, то весьма равнодушно, предпочитая держаться от нас подальше. Зато Чёрные всегда действуют агрессивно. Они и сами как будто некая аномалия среди Искажённых. Почти такая же аномалия, как и душманы.

Люди начали осторожно продвигаться к выходу из цирка. Не было никакой гарантии, что чудовища не вернутся, поэтому все чувствовали себя, как на сковородке.

— Хотите сказать, что существует множество видов Чёрных? — спросил Колесо.

— Так и есть, — кивнул капитан. — А в последнее время их появляется особенно много. Такое чувство, что на линиях Фрагментации возникло нечто страшное, что продолжает отравлять Искажённых своим ядом. Мой отряд только за последнюю неделю уже дважды встречался с подобными тварями. Один раз это была огромная кошка вроде пантеры, а второй — нечто совсем странное, больше всего похожее на воронье пугало. Еле отогнали при помощи гамма-конвертера, израсходовав всю батарею. Слава богу, они не вернулись.

Сказать, что Борис был удивлён, значит не сказать ничего. Пугающие рассказы, подслушанные им в тавернах и пабах, начинали постепенно сходиться. Истории о тварях невероятной силы, способных проникать далеко вглубь лакун, то, чего Искажённые никогда не делали. Чёрные? Кто же они такие?

— Теперь объясни, — велел Шеварднадзе, — как тебе удалось призвать эту тварь? Что-то я не слышал о подобной функции у артефакта. А уж поверь, я вдоль и поперёк прочёл документ под грифом «секретно», посвящённый Сфере Римана.

— Значит плохо читали, — огрызнулся Борис.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Сфера умеет сохранять матрицу кварк-глюоонной природы в РИМ, чтобы питаться ею.

Гурам кивнул.

— Это мне известно.

— А ещё она может возвращать матрицу обратно.