Однажды услышанная на праздничном параде фраза глубоко запала Иниамину в душу, но кто ее произнес? Неужели Селендил? Если наставник не заодно с коварным королем, значит, скоро с ним могут расправиться как с героем Кальдинорума. Ведь после гибели Тиалимина именно Селендил должен принять командование королевской гвардией.

Как узнать – злодей Селендил или честный эльф? Вспомнить бы, чей голос юный новобранец слышал во время парада. На площади было невыносимо шумно.

Память на сей раз подвела Иниамина. Он так и не вспомнил, кто из королевских воинов рискнул сказать о правителе смертельно опасную правду.

***

Кейл

В подземном убежище наемников Кейл трудился без передышки весь вечер и половину ночи, выхаживая раненых. Ему по мере сил помогала доктор Марья Степановна. У женщины была легкая контузия и перелом ноги. В битве участвовали все, но уцелели немногие. Клару и Милу удалось вытащить с того света. Сергей, Ли Чонг и Симона отделались сравнительно легко, да и природная способность к быстрому восстановлению их выручила. Эрику пришлось вправлять кишки и фиксировать кожаной повязкой вместо гипса сломанный хвост. Гном Гайви потерял в битве с огнем густые кудри и длинную бороду, его жена Бемма почти не пострадала. Повариха Раиса поймала несколько пуль, но от смертельного ранения ее спас прочный ковш, который женщина надела на голову вместо каски. Лиммиил и двое его друзей – сородичей не вернулись в убежище, но и убитыми Кейл их не нашел. Бориса и Марину сражение сплотило, казалось, что они простили друг другу все обиды и вновь стали семьей. Удалось спасти, спрятав в убежище, даже некоторых животных, в том числе молодую ручную лисицу Марьи Степановны и полосатую кошку Раисы.

– Мы стольких друзей потеряли, – всхлипнула Марина, промывая большую резаную рану на предплечье мужа, – и все ради чего?

– Но мы не утратили надежду, – возразил Кейл. – Я нашел нового союзника – солдата королевской гвардии.

Прикоснувшись к плотной повязке на голове Марины, он облегченно вздохнул – под воздействием магии трав опасная рана начала заживать.

– Что нам толку от солдата? – невольно сжав кулаки, Борис захрипел от боли. – Нам нужны генералы!

– Любой великий полководец был когда-то простым солдатом, – Кейл сжал запястье его раненой руки, шепнул заклинание.

– Ежкин кот, да я точняк не доживу до того времени, когда твой эльфийский кореш станет авторитетом среди своих, – проворчал Борис.

– Он сын великого героя, – не уступил Кейл.

– Если бы пришлось мне выбирать между простым героем и бестолковым напыщенным генералом, я бы выбрала первого, – заявила Симона. – Помянем Шоту из Тимаса, – девушка-львица налила в железную фляжку медицинского спирта, разбавила его водой и пустила фляжку по кругу. – Он пожертвовал собой, спасая нас. Пусть вечно парит над облаками наш славный орел!

Женщины прослезились. Кейл украдкой хлюпнул носом. Стихли стоны, но тяжелое дыхание и тонкие всхлипы еще долго слышались в душной норе, заполненной дымкой жженых волшебных трав.

Глава 30. Беглецы и странники

Алайни

Путешествовать с Лордом было не так плохо, как ранее думал Алайни. Старший сородич не эксплуатировал юношу, как слугу, даже охотиться не заставлял. Берег его как будто.

Вампиры ехали вдоль берега реки. Добыча приходила на водопой в избытке. Алайни не сильно огорчало то, что Лорд по праву старшинства всегда ел первым. Ему и так доставалось больше пищи, чем он мог в себя вместить. Лорд не соблюдал неписаных лесных правил. Он охотился чаще, чем дикий вампир, и порой убивал животных скорее ради удовольствия, чем для пропитания. Алайни тоже проще стал относиться к древним законам сохранения природы. С Лордом он чувствовал себя спокойнее, увереннее, чем в диком племени, и ощущение безопасности стоило того, чтобы простить сородичу некоторые грешки.

Алайни смущала немногословность Лорда. Советник правителя не впускал его мысли в свою голову, и сам не интересовался, о чем размышляет юноша. Вслух он тоже мало говорил, поэтому в свободное время, давая отдых себе и лошадям, Алайни читал книгу Ягуара или думал о принцессе Ниллин.

Однажды вечером, когда они с Лордом после вечерней охоты лежали рядышком на широком шерстяном одеяле и смотрели на виднеющиеся среди редкой листвы звезды, Алайни решился предать огласке давно вертящуюся в его любознательном уме тему.

– Расскажи мне о своем замке, – самым вежливым тоном попросил он Лорда.

– О каком именно? – с легким раздражением переспросил черноволосый вампир. – У меня их восемь, и ни в одном из них я не бывал уже много лет. Последний из них я и вовсе купил, не видя его воочию, по картинке. Остается надеяться, что я действительно приобрел великолепный недавно отремонтированный дворец, а не руины. Впрочем, если продавец меня обманул, я найду его, и он поплатится головой.

– Не понимаю. Зачем тебе столько замков, если ты в них не живешь?

– Я сам порой задаю себе тот же вопрос. Люди и эльфы считают замки лучшим вложением средств. Не могу отрицать их правоту. Но моя жизнь – бесконечное странствие. Я хотел бы уйти на покой, поселиться в лучшем из своих пустующих замков. Пока что у меня нет такой возможности. Да и вряд ли она мне в скором времени представится.

Алайни недоуменно посмотрел в глазу Лорду, и тот сразу отвернулся, не желая продолжать разговор.

Уставившись в небо, Алайни попробовал сотворить из ярких звездных точек портрет любимой принцессы, и его сердце испуганно сжалось.

“Ниллин! – плечи юноши нервно дернулись. – Где она сейчас, и не грозит ли ей опасность?”

– Спи, – приказал ему Лорд. – Ты мешаешь мне отдыхать своей беспричинной тревогой.

– Я подумал о принцессе, и мне показалось, что ее жизнь в опасности, – признался Алайни.

– Эйлинан опекает дочь лучше, чем лесная птица маленьких птенцов. Нашел, о ком беспокоиться, – презрительно фыркнул Лорд. – Пожалуй, я слишком тебя избаловал, раз тебе нечем заняться кроме дурных размышлений. С завтрашнего дня будешь чистить мне сапоги.

Алайни лег на правый бок, прижал уши и плотно закрыл глаза. Сон к нему не шел. Лорд уснул быстро и крепко, но ненадолго.

Налетевшие тучи спрятали звезды и обрушили на вампиров и их дремавших на прогалине лошадей стену дождя. Укрывшись под деревом, Лорд поделился с Алайни непромокаемым эльфийским плащом. Крепко впитавшийся в теплую шерстяную подкладку плаща запах прежнего хозяина мучил юношу.

“Почему все эльфы пахнут одинаково?” – злился молодой вампир, скрипя зубами.

Он понимал свою неправоту, но легче от того не становилось. Запах каждого живого существа особенный, но тонкий аромат Ниллин забывался,