исчезал из памяти, теряясь в вездесущих терпких хвойных испарениях.

***

Ниллин

Узкую дорогу размыло. Лошади, тянувшие повозку, спотыкались. Возница устал их подгонять.

Ниллин сидела лицом к лицу с колдуном, стараясь не смотреть в его синевато-черные, как дно колодца, недовольные глаза. Эльфийка перестала плакать, ее похитителей нельзя было разжалобить слезами, а бесконечно тонуть в собственном горе просто невозможно. Душа, ища лазейку к свету и спасению, подбрасывала в ее сердце утешительные ноты, как деревенская баба – горсти зерна оголодавшим курам. Быть может, ей удастся совершить побег в порту? Там людно, шумно, колдуну придется развязать ей руки на виду у множества зевак. Там можно прыгнуть с пристани или за борт корабля. Если ее не понесут в мешке или сундуке.

Вот если бы Алайни оказался рядом… Он бы ее спас.

Нужно было мысленно позвать его на помощь сразу после нападения врагов, наладить оборвавшуюся связь, а не отвлекаться на сопротивление разбойникам. Она совершила непростительную ошибку и не хотела верить в то, что поздно все исправить.

– Выше нос, красотка, – ухмыльнулся, потирая длинный нос, колдун. – Султану нравятся веселые девицы, которые готовы для него петь и плясать ночь до утра.

Он протянул к ней руку. Ниллин вздрогнула.

– Да, видимо с тобой не потолкуешь, – колдун выглянул из внезапно остановившейся кибитки.

“Пусть он выйдет”, – взмолилась Ниллин.

Если она хоть частично освободит руки и снимет заговоренное ожерелье, то сможет призвать на помощь Воина Сумрачных Гор.

– Толкните, братцы, – колдун махнул рукой сопровождавшим кибитку всадникам, краем глаза поглядывая на затаившую дыхание пленницу.

Еще одна надежда на спасение погибла.

***

Варя

Шел дождь. Ливень. Тяжелые капли стучали по нежной коже. Варя очнулась в человеческом обличье. Почувствовала рукоять ножа в правой руке. Она не помнила, как вынула из груди нож. Пока она пребывала в забытье, ею управлял инстинкт оборотня. От раны не осталось и следа.

“Счастье, что нож не был сделан из губительного для оборотней серебра, – была ее первая после неизвестно сколько длившегося забвения мысль. – Разве можно говорить о счастье, когда принцесса в беде?”

Девушка по-звериному вскочила на четвереньки, собрала в комок мысли о необходимом превращении. Как только ей наконец удалось принять волчий облик, она зарылась носом в мокрую высокую траву, суматошно выискивая остатки размытых следов. Кровь принцессы… Мертвый разбойник… Да. Она убила человека, но о нем точно не нужно сожалеть… Еще один… Принцесса нанесла злодею смертельную рану кинжалом.

Бегло осматривая труп, Варя заметила под рукавом убитого золотистый блеск, оттолкнула лапой его руку и взяла в зубы волшебный свиток.

Письмо Господина нужно доставить королю Немейростэна. Но где король и где Немейростэн? Умение Вари ориентироваться в лесу пригодится ей в поиске ближайшей дороги, но станет ли для нее успешным опасное путешествие в соседнюю страну или она сгинет в темных лесах? К тому же сперва нужно спасти принцессу, а потом уж думать о доставке заколдованного письма.

Следы смыло ливнем, но осталась на заросшей дороге колея от тяжелой повозки и вмятины от подков.

Не теряя драгоценного времени на раздумья, Варя поспешила на помощь принцессе.

***

Ягуар

– Помогите… Кто-нибудь… Я здесь…

Женские стоны и всхлипы прозвучали как во сне. Вонь горелой плоти въелась в нос. Ягуар громко чихнул, выбираясь из-под завала обугленных мертвых тел.

Услышав звук жизни, женщина закричала из последних сил:

– Помоги мне!

И умолкла, захлебнувшись палящей духотой.

Ягуар точно определил ее местоположение, но вызволить из мертвого плена не поспешил. Он медленно поднялся, осмотрелся, стряхнул с тела обгоревшие клочки – все, что осталось от наряда королевского придворного.

– Иду, иду. Ты там не умирай, слышишь, – затухающий скрип дыхания вынудил его поторопиться.

Скользя на обнаженной плоти, Ягуар прошел по груде человеческих останков и схватил запястье слабо шевелящейся руки, покрытой крупными пузырями. Пронзительный визг на мгновение оглушил его. Вытащив женщину из-под двух мертвецов, Ягуар повернул ее на спину и поднял на руки. Драконье пламя изувечило ее лицо, спалило волосы, расписало тело кровоточащими черными и красными узорами, но она выжила. Она точно не была обычным человеком. Быть может, дальняя примесь крови эльфов. То, что нужно.

Мужские объятия успокоили женщину. Она не сразу поняла, что происходит, когда клыки вампира вонзились в ее горло, и не пыталась оказать сопротивление.

Покончив с трапезой, Ягуар вытер обрывком плотной ткани лицо от сажи и крови, отыскал среди останков ничуть не пострадавший от драконьего пламени связующий камешек и пробудил его силу.

– Привет, Андрюха, – обратился он к загорелому бородатому наемнику, чье изображение медленно проступало в зеленом свете круглого камешка. – Как у вас дела?

– Здорово, шеф, – из глубин камня донесся искаженный голос. – У нас все пучком. Ваша птичка в клетке. Приезжайте и забирайте.

– Ждите меня на месте встречи, – Ягуар улыбнулся.

Волшебный камешек погас.

Почувствовав, что его конь жив и бродит неподалеку, Ягуар подозвал его свистом.

Глава 31. Тайная база

Игорь

Живой!

Серые стены с металлическим отблеском, приглушенный свет люминесцентных ламп. Это что угодно, только не посмертное бытие. Игорь даже догадывался, что именно, но поверить было трудно.

Если он в одном из бункеров Отдела, то как сюда попал? Или всех его многочисленных иномирных приключений вовсе не было, он угодил в кошмарную аварию и оказался в родной лаборатории в качестве пациента. Если так, сколько дней или месяцев он пролежал в коме?

– Игорь очнулся, – шепнул Пал Палыч кому-то за дверью. – Не все сразу. Нагружаем коллегу вниманием дозированно.

Дверь громко скрипнула.

– С возвращением, пернатый раздолбай!

– Добро пожаловать домой, Игорюня!

– Коты! – Игорь легко приподнялся, пожал руки подсевшим с двух сторон на его широкую жесткую койку друзьям – сослуживцам: дальневосточному леопарду Васе и снежному барсу Тимура, которые пришли в человеческом облике навестить его. – Привет, ребята. Рад вас видеть.

– Мы тебя так рано не ждали. Да еще без предупреждения. Ладно, спасибо, что живой, – с легким кавказским акцентом пробасил Тимур. – Мандаринки, я так понимаю, зря принес.

Он помахал пакетом с мандаринами перед носом Игоря, достававшего из-под кровати больничные тапки.

– Не до банкетов мне, – Игорь необидно отмахнулся от друзей.

– Ты куда? Тебе не рано? – обеспокоенный Вася придержал его за плечо, не позволяя встать на ноги. – Ожог пятидесяти процентов тела – не шутка. Да еще драконьим огнем.

– Драконьим, – машинально повторил Игорь.

Значит, все случилось наяву. Он встал и приподнял пропитанную сукровицей больничную сорочку. На животе слабо розовела широкая неровная полоса.

– Все зажило. Ничего страшного. Я должен вернуться, – он улыбнулся друзьям.