взял в ученики молодого горного вампира по имени Алайни. Паренек с большой придурью, но им такие и нужны, как видно.

“Замену мне? – прыснув со смеху, Серый Туман поперхнулся слюной и закашлялся. – Знай, Игорь Ахсаров… Алайни не ученик и не преемник Ягуара. Он его жертва. Во время праздника Красных Кровавых Лун ему вырежут сердце на алтаре ночного божества, а Ягуар получит его молодость и силу, подпитает защитную магию”.

Игорь оцепенел.

“Каждый из нас до истечения десяти лет находил юношу или девушку из своего народа для совершения кровавого обряда, – продолжал рассказывать вампир. – Жертва должна быть девственна и иметь не менее пяти сходств с охотником. Последнюю жертву принес Темный Лорд. Это была юная вампирша, похожая на него как дочь. Он обучил ее благородным манерам, поселил в королевском замке. Охотник должен укрепить связь с жертвой, передать ей часть своих знаний. Чем сильнее связь, тем надежнее заклятье. Я был тогда на празднике в Золотой Империи и видел, как погибла мнимая дочь Лорда”.

“Ты и сам приносил ритуальные жертвы”.

“Да, это было необходимо. Иначе я потерял бы силу. Но свою последнюю жертву я не принес в отведенный срок”.

“Скажешь, пожалел?”

“Я не знал жалости. Под предлогом выбора жертвы для обряда я искал в лесах свою дочь, но так и нашел ее следа”.

“Вам разве не запрещено иметь детей?”

“Я нарушил запрет. Ее матери пришлось уйти из племени. Чужого ребенка ей не простили бы”.

“Говорят, ты относишься к редкому подвиду. Лохматые уши, серебристые волосы, фиолетовые глаза. Представляю, что творилось бы в племени. Все равно, как если бы белая женщина родила темнокожего ребенка”.

“Вдобавок ко всему мы чувствуем родство. Нам не нужны мудреные генетические тесты, чтобы понять, кто отец малыша. Я никогда не видел дочь. Когда выбрался навестить, узнал, что ее похитили. Вот моя просьба, Игорь Ахсаров: найди мою дочь”.

“Если ты не нашел ее при всех твоих суперспособностях, то как я найду? – Игорь опешил от небывалой наглости вампира. – У нас в России это называется “Пойди туда, не знаю куда – принеси то, не знаю что”.

“Ты найдешь мою дочь и поможешь ей вступить в права наследования, – не теряя уверенности, продолжал Серый Туман. – Я оставил ей все свое богатство, накопленное за долгие годы. Поверь, я заработал много больше, чем Ягуар и Лорд вместе взятые, ведь я всегда был умнее их обоих. В столице Немейростэна живет мой поверенный эльф Лашмилей Ортиномин, владелец крупного банка. Он хранит документы о наследстве до востребования. Я знаю, что моя дочь юна, красива, очень похожа на меня и что зовут ее Миалайя”.

“Я слышал это имя, – вспомнил Игорь. – Да, так звали первую любовь Алайни, девчонку из Сумрачных Гор. Она погибла. Ягуар истребил всех вампиров того племени”.

“Нет. Моя дочь жива, – дыхание Серого Тумана ускорилось, как будто он принюхивался, взяв след. – Я чувствую. Ты найдешь ее. При помощи Алайни или сам, тебе решать. Дурачок погнался за принцессой, за богатством, и не заметил рядом настоящего сокровища. Миалайя числится владелицей роскошного поместья с лесами и деревнями, с великолепным замком. Но я, признаюсь, рад, что они не вместе. Мне не нужен зять, подобный Ягуару. Если Алайни останется в живых, пусть он лучше женится на эльфийке и не портит жизнь моей дочери”.

“Постараюсь найти твою дочь”, – без особого энтузиазма произнес Игорь.

“Я создал Ягуара и Лорда, вытащил из грязи, и они достойно меня отблагодарили, – Серый Туман опустил голову, наморщив нос. – Всех нас предали родители, мы оказались лишними ртами в семьях, и нас продали человеческому колдуну. Могущественный маг оказался расчетливым дальновидным человеком. Он воспитал нас, обучил воинскому искусству и хорошим манерам, а затем продал как наемных убийц высшего порядка.

Мы попали к разным хозяевам. Некоторое время служили им, потом стали работать самостоятельно, но всегда чувствовали друг друга. Я нашел своих названных братьев, когда понял, что они без меня пропадут. Темный Лорд к тому времени спился, ночи напролет гулял в кабаках. Ягуар помешался на глупой писанине, настрочил пропасть книг о похождениях рыцарей. Но хуже всего, что он решил питаться исключительно молодыми людьми и эльфами. На его счастье, эльфы в тех краях не жили, а вот людей в ближайших селениях он основательно переполошил. Глупец не понимал, что если зверям в лесах никто не ведет учет, то люди всегда на виду друг у друга, и им очень не нравится то и дело находить мертвыми в канавах пусть даже чужих дочерей, а то и сыновей. Еще немного, и Ягуара вычислили бы. Я спас его от жестокой расправы, вытащил Лорда за шкирку из очередной таверны. Я создал команду, держал их обоих в строгости. Мы стали браться за самые сложные задания, от которых отказывались бывалые воины. В одном из дальних странствий мы заблудились в заколдованном лесу и вышли к золотой столице неведомой людской страны, которой нет на картах. Туда и эльфы не рискуют соваться. Раскрашенные воины связали нас и отвели к верховному жрецу. При виде нас, жрец рухнул на колени и разразился восторженными восклицаниями.

Позднее я узнал значение его речей: в золотую империю пожаловали избранники ночного божества, воины крови.

Нас обрядили в пестрые звериные шкуры, украшенные красными перьями, и пригласили на праздничный пир. Мы сели в круг местной знати. Обнаженные танцовщицы нам поднесли вместительные золотые чаши с кровью и печенью лохматых длинношеих животных и хмельными напитками.

В таинственной стране мы провели немало дней, и каждый день для нас был праздником. Постепенно мы освоили язык чужеземцев. Ягуар и Лорд хотели насовсем остаться в Золотой Империи, а меня смущало местное гостеприимство, я все подозревал, что нас отравят или зарежут во сне. К тому же я дал клятвенное слово заказчику исполнить его поручение. Но вместо ожидаемой расправы верховный жрец нам предложил бессмертие, магическую силу и неуязвимость для любого оружия. Кто откажется от столь щедрых даров?

Мы прошли обряд посвящения, и нас немедля выставили вон. Жрец пожелал найти свой путь и следовать ему. Пришлось нам поневоле выполнить поручение заказчика – найти в дремучих жарких дебрях плод слезливого кучерявника, сок которого был нужен для лечения его сына от тяжелого недуга”.

“После волшебного тюнинга вы подались в политику?” – Игорь усмехнулся, маскируя эмоциональный всплеск.

Серый Туман не выглядел побежденным. Несломленный, готовый к решительным действиям, но почему-то медливший убийца. С ним надо быть начеку.

“Не сразу, – вампир снова отвел взгляд, почувствовав настороженность разведчика. – Прошло