Вы виноваты, – задорно крикнула Матильда. – И теперь, чтобы загладить свою неловкость, вы после обеда будете танцевать только со мной.

Весело рассмеявшись над неловкостью юноши, Матильда побежала переодеваться.

Это небольшое происшествие возбудило девушку! Пролитое на неё вино, которое он успел пригубить, было как бы знаком их сближения. Было в этом что-то эротическое. В сердце Матильды проснулось давно забытое чувство, совсем не похожее на её обычные мимолетные увлечения.

После этого рокового обеда они стали часто видеться. Начало нового века принесло счастливые перемены в её жизнь. Матильда вновь полюбила. Всё вокруг опять казалось прекрасным! Она была счастлива.

Летом, когда начались маневры, Матильда переехала на свою дачу в Стрельне, но изредка ещё бывала занятой в представлениях для развлечения офицеров в Красносельском театре.

– С каких это пор ты стала проявлять интерес к подросткам? – посмеиваясь, спросила её актриса водевиля Потоцкая, заметив воркующих голубков во время репетиции за кулисами.

– Двадцатый век требует чего-то нового, свежего и необычного, – задорно отшутилась Матильда, но про себя подумала: «Почему люди такие завистливые? Так и норовят испортить настроение!»

Юноша частенько выбирался на её дачу в Стрельне. Однажды, когда они совершали прогулку по её парку, спускаясь к морю, Андрей посетовал:

– Завтра я не смогу навестить вас. У матушки день рождения, и я должен быть в Ропше. Боюсь, всё затянется до поздней ночи, как обычно.

– Что же, поздравляю вас с рождением вашей матушки, – улыбнулась Маля. – Ведь если бы великая княгиня Мария Павловна не родилась, то не было бы и вас! Что бы я тогда делала? Кошмар!

– В таком случае спасибо и вашей матушке, потому что я тоже не знаю, что бы я делал, если бы не встретил вас! – сказал Андрей и, неожиданно притянув к себе Матильду, поцеловал. Она ответила на его порыв, слегка приоткрыв губы, и сразу почувствовала дрожь во всём теле юноши. Это был их первый поцелуй, и он был совсем не целомудренным.

– Если получится, приезжайте! – сказала она ему многообещающим голосом.

Разве мог двадцатидвухлетний юноша проигнорировать этот призыв? Он примчался поздно ночью, как только смог вырваться из дворца. Матильда вышла к нему со светящимися от счастья глазами, в роскошном пеньюаре, с распущенными волосами и была такой невероятно сексуальной и доступной, что князь, не помня себя от охватившего его желания, подхватил её на руки и понёс. Матильда уже давно не испытывала такого блаженства. Теперь юноша, который вернул ей сладкое ощущение любовного томления, принадлежал ей полностью.

Когда они поднялись с кровати и вышли на балкон, уже вставало солнце. С полей доносился запах свежескошенной травы, в кронах деревьев был слышен тихий шелест листвы, птицы, просыпаясь, дарили природе красоту своих трелей, а первые солнечные лучи, переливаясь, согревали землю.

– Мне кажется, что я в раю, – тихо произнесла Матильда.

Андрей притянул её к себе и нежно поцеловал. Эта ночь осталась в их памяти навсегда.

После маневров и смотров на полигоне Андрей получил двухмесячный отпуск, и Матильда предложила ему пару недель провести вместе в Биарриц. Конечно, эта встреча на побережье Франции должна была быть глубоко законспирированной, чтобы не подвергать Андрея каким-либо семейным неприятностям и пересудам в обществе, да и Матильде тоже не нужны были лишние разговоры. Ведь великий князь Сергей не должен был ничего знать. Она никак не могла решиться сказать ему правду. В глубине души Маля боялась, что он сразу откажет ей в своем покровительстве. Что тогда? Ведь Андрей ещё так молод. Будет ли он любить её так же беззаветно, как Сергей? Будет ли он иметь такое же влияние на императора, как Сергей?

«Нет. Я не буду торопиться. Рассказать всё и покаяться всегда успею», – решила она.

Оставив сестру Юляшу на даче присматривать за постройкой беседки на своём пляже у Балтийского моря и объявив великому князю Сергею, что хочет пару недель отдохнуть на побережье Франции с подругой Маней Рутковской, Матильда стала собирать чемоданы. Князь провожал их на вокзале.

– Прошу вас, проследите, чтобы Малюня не находилась долго на солнце, – говорил он Рутковской, следя за погрузкой многочисленного багажа с туалетами и шляпками в вагон первого класса.

– Не беспокойся, – смеялась Матильда. – У моих шляпок очень широкие поля, да и зонтиков у меня предостаточно.

– И не плавай долго в холодной воде! – продолжал князь свои наставления. – Даже при жаркой погоде можно простудиться!

– Хорошо, дорогой, – смеялась над его опекой Матильда. – Ты говоришь со мной, как с ребенком, а я давно взрослая. Это у меня только рост маленький!

С Маней Рутковской Матильда недавно сблизилась и подружилась, после того как та была переведена из Варшавы в труппу Мариинского театра. Маня была крепкой и талантливой танцовщицей и оказалась верной, преданной подругой. Кроме того, они обе были польками, и это тоже их сближало. Матильда не боялась доверить ей свою тайну и смело взяла её в компаньонки для путешествия. Но в итоге поездка оставила в душе девушки скорее грустное воспоминание.

В это время на модном курорте Биарриц было много знатных людей. Андрея наперебой приглашали в гости его высокородные друзья и знакомые, которым он не мог отказать, и влюблённые виделись редко. Показываться вместе где бы то ни было они не могли, а потому большую часть времени Матильда действительно проводила с Маней, и вскоре вернулась в Петербург к началу сезона, в то время как великий князь задержался ещё в Париже. Ревнуя его ко всем и ко всему, Матильда считала дни до возвращения Андрея! «Нет! Вместе с ним надо ездить только в глухие места, а не на модные курорты», – решила она.

Но, между прочим, первый сезон двадцатого века оказался для неё очень счастливым, как бы в компенсацию за неудачный отдых в Биаррице.

Начался он с премьеры «Баядерки», где Матильда блистала и как танцовщица, и как актриса, а в январе театр распрощался уже и с последней итальянской балериной Пьериной Леньяни. Как давно Матильда мечтала об этом! С итальянками в театре было покончено!

К Матильде перешли от неё сразу два балета: «Конек-Горбунок» и «Камарго».

И вот здесь-то, на балете «Камарго», и произошло повторное столкновение актрисы и Директора Императорских театров князя Волконского. Тот просчет, который князь от неё так ожидал, чтобы наказать непокорную балерину, случился! Матильда наотрез отказалась одевать под костюм для русского танца фижмы, которые были установлены художником.

– Танцевать в них «Русскую» невозможно. Фижмы увеличивают бедра, тем самым стесняя движения, и в итоге лишают танец всей его прелести, – утверждала балерина.

– Ваш отказ не принимается. Почему Пьерине