Жена брата, Сима Астафьева, оказалась приятной и веселой спутницей. Ей всё нравилось, она всем увлекалась, всем была довольна, и за эту поездку они с Матильдой очень сдружились. У обеих девушек было много общего в характере. Обе были остроумны, любили посмеяться и никогда ни на что не жаловались. Все неприятности, которые обычно случаются в долгом путешествии, они тут же превращали в веселое приключение. Андрея сопровождал адъютант Беляев, тоже милый и симпатичный человек, быстро вписавшийся в их маленькую компанию. В итоге дружная четвёрка очень весело проводила время, посещая музеи и любуясь видами древних городов, а также наслаждаясь итальянской кухней и кьянти в уютных ресторанчиках. Время летело быстро и незаметно. Но вдруг совершенно неожиданным образом для себя в городке Асизи они обнаружили, что при переезде из города в город никогда не были одни! Их небольшая компания всегда находилась под постоянным наблюдением охраны местных карабинеров, которые сопровождали их экипажи.

– Конечно, это мама постаралась! – с досадой высказался Андрей, как только они остались с Матильдой одни в её номере. – После того как на Ники было совершено покушение в Японии, мама всегда волнуется, когда я еду за границу.

– Великая княгиня поступает правильно, – тут же встала Маля на сторону Марии Павловны. – Ведь ты вполне можешь претендовать на трон, если, не дай бог, что-то случится с императором и у него так и не родится сын, а младший брат, великий князь Михаил, являющийся сейчас наследником, не дай бог, тоже заболеет и упокоится с миром.

Матильда перекрестилась. Ведь средний брат Ники, Георгий, уже умер от туберкулеза!

– Не думаю, что мама беспокоится обо мне из-за этого, – улыбнулся Андрей. – Но если даже всё случится так трагично, как ты говоришь, то цесаревичем сначала станет мой отец, потом мой старший брат Кирилл, потом Борис и только затем уже дойдет очередь до меня, если при этом и у Кирилла с Борисом тоже не будет сыновей, – рассмеялся он.

– О, это действительно очень большая очередь, и ты в самом её хвосте! – захохотала Матильда. – Но всё равно великая княгиня поступила правильно, обеспечив тебе защиту карабинеров! Ведь здесь полно разбойников! А если они на нас нападут? Остановят экипажи и нападут? Сможет твой адъютант Беляев вместе с твоим лакеем справиться с этими бандитами? Про наших с Симой горничных я вообще молчу! Нас просто могут ограбить, и это в лучшем случае. Я много слышала подобных страшных историй!

– Трусишка, – обнял её Андрей. – А я-то на что? Я всегда смогу тебя защитить.

К концу октября вся компания перебралась в Париж. Сделав необходимые визиты, Андрей выехал в Петербург, чтобы в целях конспирации прибыть в Россию одному, а не в обществе балерины, в то время как Матильда с Симой ненадолго задержались в столице моды. Ведь они хотели вернуться в Петербург с новыми нарядами в чемоданах, а на это надо было потратить не один день. После отъезда Андрея Матильда вдруг почувствовала себя плохо. Её мутило, и она совсем не могла подняться с постели.

– Сима! Мне так плохо! Может, та обезьянка, которая укусила меня за палец в Генуе, занесла мне какую-то заразу? – испугалась Маля.

При гостинице, в которой они остановились в Генуе, жила маленькая обезьянка. Она была ласковой и забавной, и когда Матильда кормила малышку орехами, та вдруг укусила её. Ранку обработали йодом, и она очень быстро зажила, но теперь Матильда со страхом вспомнила этот случай.

– С тех пор прошла уже неделя, – засомневалась Сима. – Но я всё же вызову врача.

Девушке были знакомы симптомы болезни, которыми сейчас мучилась её свояченица. Ведь она родила Матильде племянника Славушку три года назад, но сейчас она не решилась говорить ей о своих подозрениях. А вдруг это совсем не то? Пусть доктор ставит диагноз!

Прибывший в гостиницу врач, осмотрев пациентку, огорошил её известием:

– Вы ничем не больны, – складывая инструменты в саквояж, с улыбкой сказал он. – Поздравляю. Вы беременны.

– И как давно? – испугалась Маля. Сотни мыслей разом пронеслись в её голове.

– Самая ранняя стадия. Думаю, что всего около трех недель, не больше.

«Значит, это от Андрея», – удовлетворённо подумала девушка.

– А неделю назад меня укусила обезьянка, – снова вспомнила Матильда. – Этот укус может отразиться на наружности моего ребенка?

– Никоим образом, – расхохотался врач.

Маля облегченно вздохнула, но тут же в ужасе подумала о том, что её вообще ждет с рождением малыша?! Как к этому отнесется Андрей, не говоря уже о Сергее? Сможет ли она потом танцевать? Ведь ей двадцать девять лет! Для первых родов это уже критический возраст, как говорят врачи.

Когда доктор ушел, Сима присела к Мале на кровать.

– Что думаешь делать? – осторожно спросила она.

– Конечно, рожать, – ответила девушка.

Она знала, как её сестра Юляша в своё время избавилась от плода, после чего врач сообщил, что операция прошла неудачно и детей у неё уже не будет. Нет! Матильда боялась такой участи. Кроме того, её ребенок будет наполовину принадлежать самому высокому роду в России. Роду Романовых! И он получит этот титул. Уж она постарается.

Когда такое было, чтобы Матильда не добивалась того, чего хотела?!

Глава 3

По приезде в Петербург Маля прежде всего посетила своего врача, чтобы уже отпали все сомнения.

– Поздравляю! – сказал он. – Я уверен, у вас будет прелестный малыш.

Последняя надежда на ошибку французского медика рухнула. Подсчитав недели и проследив по числам все города, Маля поняла, что ребенок зачат в Венеции.

– Это очень романтично. Если будет девочка, то должна быть красавицей, – говорила ей Юляша.

– А если мальчик? – с надеждой спросила Маля. Ей очень хотелось сына.

– Ну тогда непременно будет певцом! В Венеции все поют, – рассмеялась сестра.

– Кстати, – воскликнула Сима. – Мы с Малей слышали там потрясающий новый романс, который поют все гондольеры. Даже раздобыли ноты. Мелодия необыкновенная. Вот послушай!

Сима села к роялю и наиграла мелодию песни «О, solemio».

– Действительно, очень красиво, – воскликнула Юляша, подбежав к инструменту. – Научишь?

– Хоть сегодня вечером готова подарить тебе ноты. Я уже давно выучила их наизусть.

Девушки собрались в гостиной Матильды обсудить её положение и понять, как ей теперь надо себя вести, чтобы разобраться со всеми делами в сложившейся ситуации.

– Я продолжала танцевать до начала пятого месяца, – со знанием дела доложила Сима, отходя от рояля. – Ребенок начинает шевелиться на четвертом месяце, и это создаёт некоторые неудобства, но внешне ещё почти не заметно. Будет казаться, что ты просто слегка поправилась.

– Значит,