— М-да, — задумчиво сказала Лена. —Как я понимаю, дома у тебя биде. Чтобы не осквернять погибшие деревья.

— Увы, я не столь обуржуазился, — несмутился Олег. — Но я работаю над этим вопросом. Через три года, по моимрасчетам, я сумею купить маленькую квартиру в Москве — ну, или большую вПариже. Но я не знаю французского, так что придется выбрать Москву. Вот там я обязательно устрою биде! Ставить же его в съемнойквартире — непозволительная роскошь для простого сисадмина.

— Очень собранный и целеустремленныйчеловек, — сказал Валентин. — Ты его, Лена, с толку не собьешь. Тем более намочень повезло, что Олегу хотелось выпить пива… и поговорить с нами об играх.

— Да, кстати, — оживился Олег. — Вытам что-то нарыли, да? Будет разгромная статья? Кстати, а что у вас с машиной?— Он ткнул пальцем в выгнувшуюся внутрь крышу. — Это такой дизайн, илисигнализация сработала посреди ночи и соседи с верхних этажей выразили свойпротест путем бомбардировки старыми гантелями?

— Это мы спрыгивали на крышу машиныс пожарной лестницы, — любезно сказала Лена. — Понимаешь, Олег, за нами гналиськиллеры и пришлось уходить через крышу.

— Лена… — попросил Валентин. — Ненадо сейчас.

— Нет, я думаю, что надо сказать всечестно, — твердо сказала Лена. — Понимаешь, Олег, мы тут влезли в какую-тоочень нехорошую историю с одной компьютерной игрой. И на нас, можно сказать,идет охота. Так что если ты боишься оказаться замешанным — то скажи. Мы тебявысадим у твоего дома и поедем дальше. Даже пива оставим, холодненького.Валентин гуляет, купил настоящего чешского, не нашего разлива… К тебе никакихпретензий не будет. Только учти… — Она помолчала. — Ты избавишься от возможныхнеприятностей. Но ты пройдешь мимо самого удивительногоприключения в твоей жизни. Никогда больше тебе не выпадет шанс изменить судьбу…наверное, всего человечества.

— Но зато через три года тыпоставишь в новой квартире биде, — любезно добавил Валентин.

— Ребята, во что вы ввязались? —настороженно спросил Олег. — Это спецслужбы, да?

— Это инопланетный разум. Чужие, —сказала Лена. — Но это все, что я могу тебе пока сказать. Остальное — у тебядома. Если пригласишь.

— Чужие? — Олег задумался. — Нет,честно, да?

— Честно.

— Чужие — это еще ничего, — сказалОлег. — Давайте… поговорим. И вообще, я в одиночку пива не пью!

Хорош или плох был план Фантома — яне знал. Мы действительно прижали жуков — заходили на них с тыла в тот момент,когда они сцепились с первой и третьей флотилией… может быть, вернее сказать —остатками флотилий.

Но меня не оставляло ощущение, чтово всем этом есть какой-то самообман.

Это при обычной, наземной войнекавалерийский удар в тыл способен опрокинуть могучую армию. Это на Землезашедшие сзади танки могут удачно атаковать противника.

Но здесь, в космосе?

Если в каждом жучином корабле сидитпо инопланетянину, если они воюют так же, как и мы — один пилот на одномкорабле, то у нас есть шансы. Им просто трудно будет воевать на два фронта.

А если там хотя бы двое жуков?

Один пилотирует корабль и стреляет«вперед».

Другой контролирует тыл.

В нас тогда полетят ракеты, ударятразнообразные «лучи смерти» — и атака захлебнется мгновенно.

Но ведь Фантому уже приходилосьдраться с жуками? Он знает их тактику. Значит, такого не будет… значит, ивпрямь — один пилот на один корабль…

Почему?

В свое время появление стрелка наштурмовике ИЛ-2 кардинально изменило картину боя — немецкие истребители уже немогли безнаказанно расстреливать советские самолеты. Наши корабли достаточнобольшие, даже в «Сильвану» можно запихнуть несколько человек. Наверняка то же самое и у жуков… вон какие монстры постепенновырастают на экране.

Посади помимо пилота еще пять-шестьстрелков. В конце концов, научи стрелять компьютер!

И все! Обходы, удары с тылу — всеэто потеряет смысл…

Но мы приближались к кораблям жуковвсе ближе и ближе — а в нас не стреляли. Заметили — часть малых кораблей началаперегруппировываться, но пока не стреляли. Один мегажук был уже довольноблизко.

— Катран, выбирай цель. Бегун.

— Бегун, идем к дальнему мегажуку, —сказал я, захватывая его в прицел. Мегажука тут же подсветило красным ободкомцелеуказателя. Рядом побежали цифры — расстояние. — Выходим на дистанциюракетного удара, стреляем, разворачиваемся и возвращаемся к ближнему. Катран.

Тут же послышался голос Фантома — икак он успевает всех контролировать?

— Катран, Бегун, план одобряю. Ностреляйте не с максимальной дистанции, зря потратите ракеты. Приближайтесь додвадцати, двадцати пяти километров, начинайте разворот, стреляйте в момент,когда начнете удаляться. Вас прикроет двойка Хемуля. Я с Рамией работаю по ближнему мегажуку. Кто нас поддержит из мелочи?

И снова забормотали голоса пилотов —едва слышные, если не обращать внимания.

Интересно, жуки понимают, о чем мыговорим?

Вражеские корабли сейчас сбилиськучей, будто исполинским шаром продавливая позиции двух флотилий. Уронитесвинцовый шарик в сплетенную из резины сетку — и это будет на то, как сверкалина экране красные и зеленые огоньки.

А между ними и среди них полыхалицветные всполохи. Рвались ракеты — пожалуй, это было самым заметным эффектомсражения. Лучевые залпы, как я уже понял, зрительно были не видны, компьютеррисовал их на экране…

— Катран, не пора тормозить? Бегун.

Да, я, пожалуй, увлекся. Тотмегажук, что был дальним, уже виднелся совершенно отчетливо — две пупырчатыесферы, оплетенные оранжевыми трубами, между ними сфера поменьше — и хищновытянутый вперед боевой отсек. Я потянул штурвал, уводя корабль назад — это, пожалуй,выглядело как трусливое бегство. В тот же миг «Феникс» дважды тряхнуло, стеклона миг потемнело, прикрывая мои глаза от вспышки.

Ракеты? Лазерный удар?

Не важно, защитное поле выдержало.

Мегажук, похоже, мной всерьез незаинтересовался. Возможно, потому, что решил, будто я выхожу из боя. Так чтоэто был скорее презрительный плевок вслед, чем полновесная оплеуха.

Когда индикаторы показали, чторасстояние увеличивается (мы подошли к врагу почти до семи километров), якрутанул корабль, разворачивая его носом к мегажуку. И вжал гашетку «Смерча».Меня тряхнуло раз, второй, после чего компьютер понял, что я не собираюсьмелочиться — и четыре ракеты сорвались с подвески одновременно.