Мама родная, я же в семи километрахот ядерного взрыва!

Нет, уже в восьми… в девяти…

Корпус мегажука расцвел яркимивспышками — он палил в приближающиеся ракеты. Три тут же смело с экрана.Никакого ядерного взрыва не последовало — ракеты просто испарились вместе сосвоей начинкой.

Четвертую расстрелял в упорвынырнувший навстречу маленький жучиный корабль.

А две взорвались.

Рядом с мегажуком забурлили,расширяясь, два огненных шара, слились в колышущееся огненное облако, опали…Мегажуку, похоже, ничего не сделалось, защита выдержала.

Зато прикрывавший его мелкий корабльисчез. Он не успел отвернуть и влетел прямо в плазменное облако.

— Бегун, почему не стреляешь?

— Катран, я не успел выйти надистанцию залпа. У меня «Команчи», они только на трехкилометровой дистанции…Повторить заход?

— Не надо, успеешь. Прикрывай.

— Катран, благодарю, — возник голосФантома. — Ты его отвлек.

Я увидел, как к мегажукуприближается «Прайм» — хотя бы слегка соизмеримый с ним габаритами. Вокруг«Прайма» кружили четыре наших мелких корабля. Чуть ли не «Сильваны». Следом шелеще один крупный корабль.

— Вонк, Чавес, работайте с ним… —скорее попросил, чем приказал Фантом.

— Сделаем, Фантом, не бзди, —откликнулись в эфире.

Да, самомнения пилотам было незанимать. Безумству храбрых поем мы песню…

В эфире орали, матерились,проклинали, звали на помощь. «Шар» из жучиных кораблей раскрылся, будтоапельсин разломали на дольки. Они все еще двигались к Плюшке, но им уже было недо боевых порядков — все превратилось в кучу малу. Мне на хвост сели два жука,игнорируя выстрелы Бегуна — но пролетающий мимо корабль сжег их двумя залпами.

— Спасибо! — закричал я. — ЭтоКатран, спасибо!

— Это Антибиотик, — хрипло ответилимне. — Сейчас — пожалуйста, но как-нибудь потом поговорим о Сасе Боссе…

Вот так… мне помог кто-то из РыцарейУдачи. Налет жуков отменил старые счеты… во всяком случае, на время их отложил.

А тем временем мы с Бегуномприближались ко второму мегажуку, с которым сейчас обменивались залпами двабольших человеческих корабля. Мы были все ближе и ближе, навстречу намвыскочили два мелких жука — и я с удовольствием открыл огонь из лазерной пушки.Пару секунд мы сближались, паля друг в друга, стрекоталиндикатор расхода энергии, символы силовых щитов на пульте наливались красным —моя защита теряла способность поглощать удары.

И когда один из кораблей началвыходить на меня в лобовую — то ли и впрямь решив таранить, то ли пытаясь сбитьс курса, я ударил в него из плазменной пушки. Не накачивая энергию, как сСасой, а обычным залпом.

Вот это было зримо!

Вперед протянулась огненная струя,извивающаяся, покачивающаяся из стороны в сторону, будто ищущая добычи змея.Жук стал уходить — но струя потянулась за ним и ударила в борт.

Корабль как-то сразу весь смялся,сложился и оплавленным комком промчался мимо. Второй жук стал уходить — и вследему Бегун всадил две свои ракеты ближнего радиуса.

Ракеты оказались быстрее, чем жук.

— Есть! — закричал я, почему-тообрадовавшись успеху ведомого больше, чем своему. А ведь я сбил уже двоих!Пусть первого случайно, но второго-то абсолютно сознательно.

— Есть! — радостно подтвердил Бегун.

А мегажук уже занимал полнеба.Невооруженным глазом было видно, что корабль окутывает светящаяся пленка,наливающаяся алым, когда в нее попадали выстрелы, несколько секунд мерцающая —и вновь набирающая бело-голубой цвет.

— Бегун, что у тебя осталось?

— Плазменник! «Секач»!

— Он хорошо бьет?

— Нет! Только вблизи!

— Попробуем!

В общем-то я понимал, что этомумонстру наши выстрелы совершенно фиолетовы. Но мной овладел какой-то веселыйбесшабашный азарт. Перекинув мощность щитов с задней полусферы на переднюю — начто мне ведомый, если не прикроет? — я с энтузиазмом палил в приближающийся корабль.

И, кажется, у жука не выдержалинервы — или что там у него вместо них имелось.

Мегажук неожиданно быстроразвернулся к нам. В вытянутом вперед «клюве» гигантского корабля разгореласьалая точка — и плюнула в меня столбом света. Опомнившись, я потянул штурвал,уходя в сторону.

К счастью, не успел.

К счастью — потому что выстрел мегажукапришелся в переднюю, накачанную энергией полусферу силового поля.

По «Фениксу» будто стукнули чугуннойчушкой. Иллюминатор полыхнул алым — и долю секунды мне казалось, что «стекло»разлетится вдребезги — хотя я и знал, что это никакое не стекло, точно такой жематериал, что и у всего корпуса — просто прозрачный.

Искусственная гравитация отказала вто же мгновение. Мне повезло, что первый удар вдавил меня в кресло, а швырятькорабль (и меня внутри кабины) стало уже на излете — когда помятый, с отключившимисящитами «Феникс» по касательной прошел мимо мегажука и понессясквозь боевые порядки жуков и людей.

По мне не стреляли только потому,что сочли убитым.

Я пришел в себя минуты через три,витая посреди кабины. Лицо было разбито в кровь, во рту было солоно. Один глаззаплыл и не хотел открываться. Безумно болел палец — я вспомнил, что цеплялсяим за кресло и как минимум вывихнул.

Кресло было надо мной. Я потянулся,схватился за спинку, начал втягиваться внутрь. В этот момент включиласьгравитация — не на полную мощность, от силы на треть земной.

Это помогло мне не сломать себе шею.

Оказавшись в кресле, я первым деломрасстегнул пояс, вытянул его из джинсов и попытался пристегнуться вместе соспинкой. Не вышло. Тогда я снял свитер и, забросив за спинку, привязал себя ккреслу рукавами. Только потом уставился в иллюминатор.

Экран не работал, но и без неговокруг было много чего занятного. Вспышки света — один за другим сгораликорабли, и я даже не знал чьи. Битва внезапно вступила в решающую фазу, судя повсему, минуты через две-три никого просто не останется.

Внезапно зажегся экран. Померцал — ивыдал картинку, на которой остатки красных точек пытались перегруппироваться иуйти от зеленых. Бегство возглавлял один мегажук.

Второго не было.

Плюшка была совсем рядом, и я понял,что решило исход сражения. Сцепившиеся корабли приблизились на расстояниеприцельного огня с Плюшки. Наверное, это и было той целью сражения, которую нестали доводить до рядовых пилотов.