Посередине экрана сразу жезагорелось желтое перекрестье прицела.

Так… коснуться кнопки…

Перекрестье стало красным.

Теперь, когда палец лежал на спуске,движения штурвала управляли не кораблем, а прицелом. Я навел прицел нацентральный корабль, потом сдвинул чуть в сторону — и коротко вдавил пуск.

Редкий пульс метронома зачастил.Экран на миг чуть посветлел.

А проклятый прицел в последниймомент дернулся — и навелся на центральный корабль первой флотилии! Корабльзамерцал красным — попадание!

— Катран, ты рехнулся? — оченьспокойно спросил Фантом. — Зачем ты выпалил в Грестера?

— Я его сбил?

— Нет, конечно. Из «Мандрагоры» по«Прайму» ты мог бы стрелять до посинения. Но зачем ты стрелял в него?

— Я стрелял мимо! Это прицел, онвдруг сам…

— Ясно. Ты не отключил автонаведениеи корабль решил исправить твой промах… Все, больше по своим не стреляй.

Я чувствовал себя полным идиотом. Сминуту мы удалялись от первой флотилии. Третья, похоже, вступила в столкновениес жуками — обе флотилии сблизились, между кораблями засверкали вспышки, потомтретья флотилия развернулась и помчалась под защиту первой.

— Катран, — Фантом снова вышел насвязь, — я сказал Грестеру, что это был мой приказ. Что для полной иллюзии боянужно было хоть одно попадание. Он… он согласился. Но ты удачно попал!

— Д-да?

— Сжег ему какой-то датчик. Ничегострашного. Но с тебя будет причитаться.

— Понял, — мрачно сказал я.

Что ни говори, а пилот из меняудивительно невезучий. Попасть в собственный флагманский корабль, да ещевопреки всему что-то в нем повредить.

— Не грусти, всяко бывает, — добавилФантом. — В бою искупишь свою вину…

Голос его изменился, теперь он явнообращался ко всей флотилии:

— Внимание! Новости с полейсражения… третья группа, отступая, сбросила мины. У них было три «Берты», этопятнадцать зарядов… восемь уже нашли цели. На данный момент сбито семь жуков,один мегажук получил две мины, но в строю…

— Наши потери? — деловым тономспросил Рэйнмен.

— А надо ли? — поинтересовалсяФантом.

— Надо.

— Семь кораблей. Пяток мелюзги и два«Грифона». Из одного «Грифона» пилот успел катапультировать жилой отсек… стоп…его уже сожгли.

А вот от этого «сожгли» у меня покоже пробежал холодок. Я вроде бы помнил, как катапультировать рубку «Феникса»в случае опасности. Но теперь твердо решил, что делать этого не стану.

— Меняю курс, — сообщил Фантом.

Нет, мы пока не возвращались. Мылегли на курс параллельный тому, которым пришли корабли жуков.

Остатки третьей флотилии темвременем заняли место среди кораблей первой, заполняя самые зияющие бреши.

Фантом начал что-то насвистывать.

Мы удалялись все дальше и дальше отПлюшки и поля боя.

Меня вдруг кольнула неприятнаямысль. А что, если маневр Фантома — вовсе не маневр? Что я о нем знаю? Бытьможет, он хочет выйти из боя на самом деле? Вокруг ведь в основном корабли егоклана…

Или он вернется в последний момент,чтобы спасти станцию — но не для того, чтобы помочь первой и третьей флотилии…

А там Лена…

— Видите, девять жуков держатся варьергарде? — спросил внезапно Фантом. — Они следят за нами. Если мы сейчасдвинемся в тыл основной группе жуков — завязнем в схватке с арьергардом.

Я подумал, что Фантом — один изнемногих известных мне людей, которые произносят слово арьергард правильно, ане как «арьегард».

— Так что мы пока продолжим драпать,— печально сказал Фантом. — Подождем чуток… О! «Тесла» пошла в ход! РаботаГальватрона… хотя ему стоило чуть подождать.

Подступающее облако жуков поглотилмерцающий, расширяющийся шар диаметром в несколько километров. На экране онвыглядел будто салютный залп, из тех, что вспыхивают тысячами мерцающих искр…

— Слабовато шарахнула, — ссожалением сказал Фантом. — Но тут уж ничего не поделать, лотерея… «Тесла» досих пор нестабильно работает…

Я вдруг понял, что Фантом незаметнопроводит ликбез. Не только для меня, наверное. Но вряд ли для многих. Дляпяти-шести новичков…

И я отбросил подозрения о егопредательстве. Это как-то не вязалось одно с другим — бросить в беде давнихдрузей и вытирать сопливые носы новичков…

— «Гиперион» прет в самый рой… непойму чей… уходит… ну надо же! Он сыпанул мины прямо под нос мегажуку… Да.Смело. Только этому переростку «Берта» пофиг…

То ли у него был гораздо лучшийнавигационный компьютер, то ли просто сказывался опыт. Лично я видел только то,что флот красных точек теснит флот зеленых к Плюшке — и все это окутановспышками, искорками, переливчатыми цветными ленточками, яркими черточками, багровыми проблесками и голубыми молниями…

Красиво, в общем. Если со стороны.

— У жуков минус девять кораблей. Унас минус два. Что-то я не пойму… такое ощущение, что они сосредоточились намелочи…

— Они заставляют жуков подозвать дляохраны больших кораблей арьергард, — сказал Рэйнмен. — Чтобы мы могли быстреевступить…

— Есть, — сказал Фантом. — Пошли,голубчики! Рванули к своим монстрам. Все девять. Чуть-чуть подождем, пустьускорятся…

Секунды тянулись томительно долго. Язаметил, что у меня вспотели ладони. Вытер их о коленки.

— Разворот! — весело сказал Фантом.— Все за мной! Отпинаем оранжевую мразь по чешуйчатым задницам!

Упрашивать никого не пришлось. Явыжал из корабля такой лихой разворот, что индикатор расхода энергии зашелсятреском. Мой ведомый чуть отстал, но в целом держался крепко.

— Время сближения — десять минут, —сказал Фантом. — Кто умеет — помолитесь. Кто не умеет — тоже. В бою будет не доразговоров… постарайтесь сосредоточиться на мегажуках. Выбьем их — все будем вшоколаде!

Я еще раз внимательно осмотрелоружейные гашетки.

Слева — лазер «Мандрагора». Справа —ракетный комплекс «Смерч», шесть ракет с ядерными зарядами… Блин, с настоящимиядерными зарядами! И плазменная пушка «Тахион» — говорят, мощная, но работаетна ближнем расстоянии…

Ну что ж, у меня есть возможностьпоиграть в большую космическую войнушку.

Многим нравится.