быстро поправила последние штрихи в своем облике, ещё раз удивилась, насколько он мне сейчас нравится, и вслед за Холдом вышла из покоев.

   Дэлориан присоединился к нам через несколько поворотов.

   – Сегодня ты особенно прекрасна, Клодия, – кивнул мне.

   – Благодарю. – Я зарделась от смущения.

   Щелк!

   Меня с головы до ног омыло эмоциями Холда.

   Гордостью за меня. Удовольствием от того, что меня одобряет тот, кого он привык считать отцом. Ощущением, что вот так и должно быть. Так правильно.

   Глубоко под всем этим тлела застарелая злость…

   Щелк.

   Прошло.

   Осталось лишь смущающее чувство, будто Холд знает, что я немного подсмотрела его переживания. Он чуть повернул голову в мою сторону и… подмигнул. Точно знает! Ну хоть цеплять при отце не стал. Мрак, я же случайно! А все равно залилась краской. Даже уши вспыхнули. Удовлетворенный эффектом, Холд выпустил меня из плена своего взгляда и теперь вновь смотрел прямо перед собой.

   Зараза фейховская!

   Туман сегодня не затягивал весь коридор, он стелился нам под ноги мерцающим ковром, беспрекословно подчиняясь настроению старшего мерца. Было немного странно передвигаться, не видя собственных ног. Дэлориан пришел без пары, и я не слышала, чтобы она у него в принципе была. Зато нас сопровождали несколько его подданных в бело-золотых одеждах. Несомненно, магов.

   Страха совсем не чувствовала. Напротив, все внутри замирало от предвкушения.

   Я с этими фейхами скоро такой же безрассудной стану!

   Дымка под ногами сверкнула искрами.

   За окнами разлилась чернильная мгла. Стремительно, неотвратимо. Шаг – и уже темно.

   Где-то неподалеку разноголосо вскрикнули какие-то женщины. Мужской голос выругался.

   Губы Дэрориана сложились в неприятную улыбку. Такую, что у меня внутри что-то скукожилось от ужаса. Нежданно-негаданно нагрянуло понимание, что он не со всеми добренький. Этот фейх может быть настоящим злодеем. А судя по тому, что я сейчас иду в его свите, меня, похоже, приняли в семью.

   Холд сжимал мою руку бережно, но твердо…

   Не отпустит уже.

   Я перевела дыхание и призналась себе, что, может, мне и не хочется, чтобы отпускал.

   Видимость из-за туманной дымки все же немного страдала, так что я чуть не споткнулась, когда прямо перед нами выросли огромные двустворчатые двери.

   – Уверен, что хочешь этого? – спросил мерц Осени, повернув голову к приемному сыну.

   – Люблю иногда поиграть с удачей, знаешь ли, - отозвался тот.

   Следовало догадаться, что затеял все совсем не Дэлориан.

   Двери перед нами будто сами распахнулись.

   За миг до того, как войти в зал, я ощутила как что-то придавило волосы. И заметила тонкие изящные короны, появившиеся на головах мерца и его сына. Небо… Мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы не потрогать корону на своей голове. А еще лучше – рассмотреть. Но нет, вместо этого я расправила плечи и вздернула подбородок.

   Императорские гости в страхе расступились, создавая эдакий живой коридор, ведущий к возвышению, где сидел император с семьей. Из трех похожих на трон кресел занято было только одно, собственно, императорское. И мужчина, сидящий в нем, только что сотворил изгоняющий злых духов знак.

   Я невольно хихикнула над глупостью его действия.

   Ой.

   Нехорошо как-то смеяться над сильными мира сего…

   Еще смешок.

   – Почему стихла музыка? – С Дэлорианом случилась очередная метаморфоза и теперь в его изменившемся до неузнаваемости голосе звучали властные и одновременно капризные нотки, а глаза блестели легким безумием. – Я желаю веселья! И если мне покажется, что кто-то веселился недостаточно или неискренне, в привычный мир он не вернется.

   Император побагровел, обозначил пальцами в воздухе ещё один бесполезный знак и вжался спиной в кресло.

   Музыка возобновилась, хотя движения и у музыкантов, и у придворных получались рваные. Тут и там звучали шепотки. Многие опасливо косились в нашу сторону. Меня обдало чьим-то липким страхом. Среди присутствующих в глаза бросилось несколько знакомых лиц. Самые уважаемые жители Регьярда, которые и без того с этим приглашением попали в опасное положение, теперь дергались, точно куклы на веревочках.

   – Ах да, небольшой совет. Я бы даже сказал, предостережение, - продолжал говорить Дэлориан и его усиленный магией голос отталкивался от стен, перекрывал музыку и разносился по залу. – Не вздумайте покинуть этот зал, пока я здесь. За его дверьми мои владения. Войдете туда, в привычный мир уже не вернетесь.

   Меня снова омыло страхом.

   И похотью уединившейся в темной нише парочки.

   Дэлориан выхватил какую-то женщину прямо из пары и закружил по залу, будто только для этого сюда и явился. Другие фейхи затерялись среди придворных. Меня же не оставляло ощущение, что мы здесь не только для того, чтобы продемонстрировать силу. Происходящее имеет некий двойной, а то и тройной смысл.

   – Потанцуешь со мной? – Холд обволакивал меня голосом, вновь заставлял дрожать.

   – Да, - прошептала на выдохе.

   С удовольствием позволила себя вести.

   Как же я по этому скучала! Даже по обжигающим злостью взглядам других женщин!

   Партнер мне достался потрясающий. Он угадывал каждое движение, предугадывал даже желания, держал крепко, собственнически и в то же время позволял наслаждаться вечером. Придавал уверенности. К третьему танцу я определила, что у фейхов какие-то свои представления о приличиях, да и у меня теперь тоже. А заодно вспомнила, что танец – неплохая возможность поговорить.

   – Твой ментальный дар иногда влияет и на меня тоже. - Раньше как-то не представилось случая ему сообщить. - Не научишь, как закрываться? А то, знаешь ли, неприятно, когда тебя вдруг окатывает чем-нибудь грязненьким.

   – Ты чувствуешь только то, к чему подспудно тянется твое любопытство, – усмехнулся Холд.

   Резкий поворот.

   Надо же, как тело помнит движения…

   – Вот и нет! – прошипела почти в губы склонившемуся надо мной мужчине.

   – Дашь мне потом свои серьги, из них сделают заглушки.

   Серьги он мне подарил накануне вечером вместе с ожерельем. Золотые узелки смотрелись изящно и утонченно и с первого взгляда мне понравились. А я в тот момент чувствовала себя слишком девушкой, так что приняла без капризов. Почему нет, в конце концов? Я получила от жизни достаточно ударов, и теперь, думаю, пришла очередь чего-то хорошего.

   К столику с напитками Холд меня одну не отпустил. Тщательно проверил