стакан, который я выбрала, и лишь убедившись, что там только сочетание соков и трав, позволил пить.

   Хух. Я и забыла, как устаешь на этих балах… А ещё больше трех лет носила удобные ботинки и сейчас откровенно страдала в узких туфлях. О корсете вообще молчу! Может, если я притворюсь, что его нет, он исчезнет и перестанет меня душить? И так не хватает Милли, ей можно было бы пожаловаться всласть. Потому что вряд ли эти мои переживания доступны мужскому пониманию.

   Из горько-сладкого омута мыслей меня выдернул укол пристального взгляда в плечо.

   Восприимчивость подсунула узнавание и неверие…

   Сделав ещё один большой глоток, я повернулась, чтобы выяснить, кто это там на меня так смотрит, и… хорошо, что успела проглотить, иначе бы подавилась и кашляла до конца вечера. Не только у Холда имелись признаки прошлого. У меня тоже, как выяснилось, был Айсмур Тиджелл.

   Здесь был, к моему огромному удивлению.

   Видимо, ставка на невесту с полезной магией сыграла и он взлетел так высоко, что теперь вращался при дворе.

   Мрак.

   – Ты отлично держишь лицо, но я все-таки менталист, – заметил позади меня Холд. - Клодия, что не так?

   – Здесь мой жених. Бывший.

   Полагаю, со своей нынешней женой. Эта мысль помогла мне определиться с отношением к ситуации: пожалуй, я бы хотела взглянуть на нее. Любопытно. Вот и все.

   – Для тебя это проблема? – Холд тоже отлично держался, но я каким-то образом уловила его напряжение.

   – Пожалуй, нет. – Отвела взгляд от Айсмура, допила свой напиток и повернулась, чтобы поставить стакан. – Просто не ожидала.

   Выдохнула.

   Прислушавшись к себе, вновь убедилась, что раненое сердце не кровоточит. Да и не такое уж оно и раненое.

   Под эти мысли как-то незаметно оказалась в объятиях Холда. Думала, он опять поведет меня танцевать, но мы не двигались с места. Кажется, целую вечность. Я ощущала на себе взгляды, от заинтересованных, до прожигающих. Вскинула вопрошающий взгляд на Холда… а получилось, что подалась в ответ, когда он наклонился за поцелуем.

   Небо…

   На виду у всех.

   И мои руки уже обвивают его шею, скользят по плечам.

   Дыхание смешивается, становится раскаленным. С восприимчивостью приходит понимание, даже уверенность, что у нас это правда серьезно и, может быть, даже навсегда. Голова кружится, бедное сердце взрывается фейерверком эмоций, а за спиной будто вырастают невидимые крылья.

   Холд оторвался от моих губ и, предваряя желание его отчитать, сказал лучшее, что вообще можно было сказать в подобный момент:

   – Знаешь, мне всегда казались смешными эти слипшиеся парочки с поминутными бурными выяснениями отношений. Но сейчас я не знаю, чего хочу больше: убить твоего несостоявшегося жениха или поблагодарить его. И точно хочу, чтобы даже пыль под троном императора знала, что ты – моя.

   – А ты – мой? – уточнила на всякий случай.

   – Боюсь, что да.

   Крылья не только выросли, но и окрепли.

   Мне нравится эта его прямолинейность. Не сразу получилось ее распробовать, но сейчас мне нравится.

   – Думаю, наглядной демонстрации было достаточно, - фыркнула я, не в силах сдержать широкую улыбку.

   И потянула Холда за руку, пока он не шокировал придворных ещё какой-нибудь выходкой.

   Куда именно, не думала, просто сделала. Взгляд вновь нашел Айсмура. Теперь рядом с ним стояла молодая женщина, в которой с трудом угадывалась Кристин. Она похорошела, взгляд стал открытым и уверенным, носила одно из самых роскошных платьев на этом балу и ее бриллианты сверкали ослепительно. Сам же Айсмур пусть и был одет с иголочки, заметно сутулился и выглядел несколько старше своих лет. Что же, вот и сбылось мое желание. Нет, я не думала, что Кристин стала ему плохой женой. Она всегда была милой и уж точно не виновата, что со мной так произошло.

   Смотрела на нас и ещё одна женщина. Красивая брюнетка. Она буквально прожигала Холда взглядом, а поймав мое внимание, окатила презрением. Не нужно официального представления, чтобы понять, что недалеко от императорского места стоит Нияти. В конце концов, это было неизбежно.

   Вниз по позвоночнику пробежали иголки неясного предчувствия…

   Медленно-медленно я прошлась по Нияти взглядом еще раз и отчетливо поняла, что она очень похожа на меня прежнюю. Те же чуть волнистые тяжелые темные волосы, соблазнительные формы при гибкой фигурке и немного самовлюбленное выражение лица. Дальше – больше. За руку ее держал мужчина. Ах нет, уже не держал. Поцеловал тыльную сторону изящной ладони и немедленно отпустил, поднялся к императорским местам и сел по левую руку от… отца?

   Места в правящей семье для Нияти не нашлось.

   С фаворитками так обычно и бывает.

   Мое же внимание будто приросло к принцу. Я смотрела и не верила. И все равно смотрела. Бред какой-то. Безумие. Даже освободила руку из хватки Холда и хорошенько себя ущипнула.

   Ай! Фс-с…

   Наваждение не рассеялось.

   И я не выдержала:

   – Каймон… – Ну ему же нравится, когда я произношу его имя. - А почему у тебя просто одно лицо с принцем?

ГЛАВА 12

Они были похожи, как близнецы. Совершенно одинаковые. Эффекта не отменяло даже то, что Холд и в парадном костюме больше напоминал разбойника, чем принца. Жесткое лицо с короткой щетиной, немного агрессивный взгляд, обжигающий флер силы и стремительные движения боевого мага. Вот! Он не разбойник, он – маг.

   Но оба в коронах.

   Это резануло восприимчивость сильнее всего.

   Другой мужчина на фоне Холда выглядел светлым пятном. Не потому что костюм выбрал белый, он весь выглядел таким чистым, аккуратненьким, смотрел проникновенно, держался с аристократической статью, на губах играла доброжелательная улыбка. Посмотришь на него, и… не сразу вспомнишь, что у него подозрительные фаворитки и он сам – часть грязной придворной жизни. Одна из основных ее частей, на самом деле.

   – Люблю твою непосредственность, – не утруждаясь понизить голос и прекрасно зная, что слышу не только я, произнес Холд. Обвел властным взглядом зал, отчего многие из присутствующих непроизвольно втянули головы в плечи. – Уверен, все заметили, но поспешили затолкать свои наблюдения поглубже в… кхм.

   – Кай, что происходит?! – зашипела на него я.

   Мало приятного оказаться частью игры, правил которой ты единственная