Император! Я чуть не упала от шокирующего известия. Ланс не сказал мне, кто он есть на самом деле. Но я сама читала в информационной справке, что Алверией правит другой император, приятный на лицо дедушка. Вот ведь как! Наверное, тот, кого я видела, был отцом моего любимого адмирала.

Любимого… Какое приятное слово. Теплое и уютное, как натопленная морозным вечером русская печка. Я-то его люблю, спору нет. А любит ли он меня? Большущий вопрос повисает на горизонте. Нужна ли герою-победителю, еще и настоящему императору, какая-то простушка из захолустья соседней галактики, ничем не примечательная девица далеко не благородного происхождения, не кисейная барышня, проводящая жизнь в музицированиях и балах?

По всем соображениям выходит, что нисколечко ему такая пара не нужна. Пожалуй, с ней и выйти в свет позорно, того и гляди, схватит вилку не той рукой или чайную ложку оближет, да мало ли что… Как там поется в песне: “Все могут короли”. Да, так и водится у их благородий, что принцы женятся на принцессах, какими те ни будь горбатыми и косоглазыми, но главное, что все они нужных кровей.

Ланс получил от меня то, что хотел: Ключ к источнику непобедимой силы. Во мне больше не осталось для него ничего интересного. В ту минуту я сравнила себя с пустой пластмассовой баночкой из-под вкусного йогурта, но вспомнила, что в ней хотя бы можно вырастить рассаду огурцов или помидоров, а я осталась совсем пустая и бесполезная. Меня можно только выкинуть за борт корабля, а в лучшем случае отправить домой на Землю. Но как бы сильно я ни любила родной дом, мне так не хотелось расставаться с Лансом, что я чуть было не расплакалась.

Постеснялась троих корабельных работников. По их счастливым возгласам поняла, что долгожданная победа свершилась, злые ящеры повержены. Восторженные алверийские люди без устали нахваливали своего императора, а меня попросту не замечали. Словно земная гостья не имела ни малейшего отношения к триумфу их армии. Да что с них взять, глупо обижаться, пусть и дальше ликуют.

Я решила найти укромное местечко, где могла остаться наедине с самой собой и неутешительными мыслями. Вернулась в узкий тесный коридор и замерла от страха. Прямо передо мной возникла жуткая тарамийская гончая. Та самая, которая служила похитившему меня толстому ящеру. Я не понимала, откуда здесь взялась эта зверюга? Может, алверийские военные поймали ее в клетку как редкий трофей, а она сумела выбраться и сбежать, и теперь очень недобро на меня поглядывала с явным намерением растерзать.

– Снежана! Привет! Как я рад тебя видеть! – прокричал во весь свой тонкий голос тараканчик Рафик. Оказывается, он сидел на голове у гончей. – Я научился летать. Посмотри.

Принц вспорхнул с головы страшной зверюги, сел на мое плечо и принялся рассказывать о том, как помог адмиралу меня спасти и о других своих приключениях, случившихся за время наших с Лансом поисков Источника. По пути в столовую, куда меня настойчиво пригласил маленький друг, я узнала, что гончую приручила сестра Ланса, принцесса Лиссандра, на корабле которой мы находимся.

Слушая рассказы тараканчика, я скромно помалкивала. И тонким намеком не посмела разведать о чувствах Ланса. С ними и так все понятно. Принцу-адмиралу была нужна хранительница волшебного Ключа, а не бесполезная для империи пустышка. Так что мне пора готовиться к возвращению домой – морально, ибо нет у меня вещей для сбора в обратный путь.

Рафик привел меня в пустую столовую и попросил робота-официанта подать последнее сохранившееся на корабле изысканное угощение – очень вкусный салат с котлетой и пирожные. Не удержалась я от земной привычки угощать живность со стола, отдала полкотлеты заливавшей мое колено слюной тарамийской гончей.

Выходя после сытного обеда из столовой, я чуть не столкнулась с Лансом. Отступив на шаг, стесненно спрятала взгляд. Горько было бы смотреть в его красивые серые глаза, понимая, что не увидеть мне в них отражения любви.

– Принц Рафинель, тебе почти удалось спрятать от меня самое драгоценное мое сокровище, – Ланс махнул рукой у меня перед носом.

Я невольно подняла глаза и увидела его ослепительную улыбку.

– Пора мне удалиться в отведенную каюту, – сказал тараканчик и выехал на гончей из столовой.

– Снежана, я полагаю, тебе рассказали о том, что мой достопочтенный отец сложил с себя императорские полномочия в мою пользу. Прости, что сразу не рассказал о себе всей правды.

– Не за что извиняться. Ты не обязан обо всем докладывать гостям с других планет.

Я хотела отвести взгляд, но мне это не удалось. Сама не заметила, как моя правая рука потянулась к нему, только почувствовала, как пальцы легли на рукав его мундира. Подумала, и не смогла отвести руку.

– Ты не просто гостья, а спасительница нашего мира… И моя возлюбленная, – Ланс вновь улыбнулся – тоньше и нежнее. В его глазах замерцали игривые искорки. – Я не представился сыном императора из опасения, что в этом случае мое сияние станет для тебя невыносимо ослепительным. Думал, тогда тебе может быть некомфортно и даже неприятно рядом со мной. Я всего лишь хотел, чтобы мы стали ближе… Смогли понять друг друга, и ты почувствовала бы, что разница между нами не столь велика, как нам ошибочно подумалось при первой встрече… Снежана, я понимаю, что, возможно, здесь, на боевом крейсере сразу после судьбоносного сражения, не время и не место для признания в любви. Но я больше не могу ждать, и так минувшие считанные дни нам показались целой вечностью. Прошу тебя принять мой подарок и согласиться стать моей женой.

Ланс вынул из кармана простенькое на вид украшение: серебристый кулон на тонкой цепочке и закрепил его на моей шее.

– Ваше благородие, я согласна, – чуть не запрыгала от небывалого счастья. – Поверь мне, Ланс, я тоже старалась понять тебя и боялась спугнуть, потому что без тебя моя жизнь превратилась бы в унылую пустоту, похожую на космическое пространство без сияющих звезд. Я тоже хотела стать к тебе ближе, но очень сильно стеснялась в страхе ошибиться и ненароком порвать тоненькую ниточку, которая все же нас объединила и научила прислушиваться друг к другу. От волнения я часто путала слова, вела себя странно, на твой взгляд. Прости меня за это и постарайся понять.

– Я тебя прекрасно понимаю, любовь моя. Не за что просить прощения. Неспроста я выбрал в качестве своего первого подарка эту скромную на вид, но очень дорогую моему сердцу подвеску. Как видишь, она не похожа на яркие тяжелые украшения, которыми хвастаются друг перед другом великосветские дамы. Она символизирует двойную звезду Таир-Элькор, источник жизни нашего мира. Эта подвеска хранилась у моей сестры. Много веков назад она принадлежала леди Тилации, женщине из числа наших славных предков. Тилация была доброй и справедливой, как и ты, и точно так же презирала показную роскошь. Надеюсь, тебе понравился мой подарок.

– Ну, разумеется, он мне очень понравился. Вообще люблю вещи с историей, – я глянула на кулон и поняла, что не такой уж он и невзрачный. Мастер весьма искусно сделал тончайшие лучики и мерцающие точки из белых кристаллов на благородно переливающемся металле. Но красота подарка была не так важна, как его смысл и все признание Ланса. – Я рада, что смогла тебе помочь спасти этот прекрасный мир и твой народ.