Это и заставило обратить внимание на нетронутую грабителями усыпальницу. Вокруг той не валялось ни каменных обломков, ни костей или фрагментов тел, не виднелось даже сколов, и дело было определённо не в хитрой магической защите. Сколько ни приглядывался, чар различить не сумел, да и хлопком по нетронутой каменной плите никаких ловушек в действие не привёл.

Странно. Очень странно. Такое впечатление — этот саркофаг здесь совсем недавно, даже запылиться не успел.

Тут Нео закончил возиться с последним телом, и за приведение в должный вид катакомб мне капнуло триста очков опыта. Такое впечатление, не только мне: очень уж озадаченно склонил набок голову Нео.

— Уровень повысил? — уточнил я.

— А? Нет, дядя Джон. Ещё немного осталось.

— Это поможет врасти в игру?

— Организационно-социальные связи важнее, — ответил Нео и указал на лестницу. — Мы идём?

Но я торопиться с этим не стал. Положил ладони на странную гробницу, закрыл глаза, прислушался. Не услышал ничего, скорее — ощутил. Ощутил отголоски негативной энергии смерти.

— Чувствуешь, Нео? — уточнил у компаньона.

Тот покачал головой.

— Нет, дядя Джон. Ничего необычного.

Я разочарованно выругался и навалился на каменную плиту — пусть осквернение гробницы и могло выйти боком, всё же решил рискнуть. Без толку! Надгробие даже не шелохнулось, как не шелохнулся и сам саркофаг, когда мы с Нео попытались сдвинуть его сначала в одну сторону, затем в другую. И просунуть кончик скальпеля в щель тоже не удалось, словно усыпальница была вырублена из цельного куска гранита.

Грубая сила оказалась бессильна, тогда решил пошевелить мозгами. Увы, игровой интеллект тоже решения не подсказал, как не помогло обнаружить зацепок и более-менее поднятое восприятие. Просто саркофаг, просто кусок камня.

Я бы плюнул на всё и ушёл, да покоя не давали уловленные эманации энергии смерти. Если тут подземелье, сгенерированное специально для некроманта, нужно кровь из носу туда попасть. Чем сильнее сделаюсь я, тем проще будет организовать прокачку Нео. Время-то идёт. И пусть теперь он вполне автономен, но у меня оплата сдельная, а не почасовая. Чем раньше дело сделаю, тем быстрее свои плюшки от государства получу. Да и два месяца — срок не такой уж великий, моргнуть не успеешь, как пролетит.

И я решил не сдаваться, обошёл подозрительный саркофаг со всех сторон, внимательно его оглядел, затем принялся изучать, так скажем, элементы окружающего декора. Вмурованные в стены черепа, держатели факелов, каменные плиты пола. Взгляд ни на чём подозрительном не зацепился, тогда путём логических рассуждений решил сосредоточиться на слишком уж чистых и не запылённых предметах.

Нет, геймдизайнеры вполне могли интегрировать в обстановку подземелья ключевые элементы, ничем не отличающиеся от соседних, но на саркофаге пыли не было и… И не было брызг смолы под одним из факелов! Не успел он пол закапать. А почему? Неужели только одновременно с моим приходом тут появился?

Я на пробу потянул держатель факела на себя, и тот легко подался, пошёл вниз, скрежетнул скрытым механизмом. Гробница рывком сместилась, открыв щель в ладонь шириной, из которой повеяло затхлостью и смертью. Иначе этот запах обозначить не получилось.

— Дядя Джон! — окликнул меня Нео.

— Вижу! — отозвался я.

На пару мы навалились на саркофаг и сдвинули его, открыв узенькую лестницу на следующий ярус. Я настороженно глянул вниз, потом снял маску и потянул носом воздух. Пахло мертвечиной и свежей кровью. С чего бы это?

— Держись за мной, — предупредил я Нео, вернул на лицо маску и на пробу перенёс вес на верхнюю ступень; та даже не шелохнулась. Тогда вытянул из-за спины фламберг и продолжил спуск, чтобы очень скоро очутиться в узком проходе с не слишком высоким потолком.

Темно в нём не было — в дальнем конце мерцал призрачный свет. Белое пламя, мёртвый огонь смерти. Там обретался кто-то из моих коллег, а в памяти ещё были свежи воспоминания о зловредном личе, который своим требованием выбрать меньшее из зол едва не превратил в фарш мои мозги. Не хочу сказать, будто некромант некроманту — волк, но пока что все представители этой специализации, если и не были откровенно чокнутыми, то эгоцентриками и манипуляторами являлись совершенно точно.

И кто знает, какого уровня обитающий в этом подземелье бот? Если катакомбы не сгенерированы специально под меня, придётся либо договариваться, либо убегать. Чего, откровенно говоря, не хотелось. Не очень здорово быть хранителем кладбища при наличии на подотчётной территории независимой нежити…

Я немного даже пожалел, что сунулся вниз, только пустое — проблема не рассосётся сама собой, если просто закрыть на неё глаза. Рано или поздно обитатель подземелья выберется наверх, так пусть уж лучше встреча пройдёт на моих условиях. Ну — почти на моих.

Пока в голове вертелись варианты возможного развития событий, я не стоял на месте, а осторожно продвигался к источнику света. Никуда не торопился, но и не медлил, шёл себе и шёл, заодно высматривал ловушки; потом перестал. Да и скрывать своё приближение больше не пытался, поскольку под сапогами начали хрустеть кости — преимущественно крысиные. А вот дальше, в круглом зале с каменным троном пол оказался завален костями человеческими. Белыми-белыми, словно бы даже отполированными. Или не словно, а именно что — отполированными.

На эту мысль натолкнул открывшийся вид. На троне посреди чертогов восседал скелет в истлевших одеяниях, изукрашенных золотым шитьём, и простой железной короне с острейшими на вид зубцами. На коленях лежал резной посох, в пустых глазницах черепа билось белое пламя — ещё даже более белое, нежели язычки многочисленных лампад. Хозяин подземелья сидел неподвижно, а вот примостившийся у подножия трона скелет усиленно наводил блеск, надраивая чем-то вроде куска пемзы скреплённые лишь игровой магией лучевые кости левой руки.

От одного этого звука по спине побежали мурашки, но куда большее омерзение вызвал третий… Нет, не скелет. Пока ещё не скелет. Этот свежий покойник невозмутимо и методично срезал с себя куски плоти обыкновенным сапожным ножом. Ошмётки с мерзкими шлепками падали на пол, прямо в лужу чёрной крови, а тупая тварь не обращала на это никакого внимания. Да и с чего бы? Владелец тела отправился в лучший из миров, теперь тем управляла воля некроманта.

Ой-ой-ой, вот же угораздило забрести в логово собирателя костей!

Но отступать было поздно; меня заметили. Огоньки в глазницах восседавшего на троне скелета мигнули, словно тот прищурился, а затем под лёгкий треск позвонков череп медленно повернулся в нашу сторону.

— Одарённый! — прошелестел в голове бесстрастный голос. — Отголоски твоей силы пробудили меня от долгого сна. Побеспокоили или вырвали с плана Смерти — это как посмотреть. Вижу, ты выбрал иной путь…

И вот тут скелет замер, словно подвис управлявший им программный модуль, лишь продолжила подрагивать нижняя челюсть.