— Экзорцизм! — мысленно возопил я, безуспешно пытаясь продраться через пылевое облако, которое цеплялось за меня бессчётными руками, дёргало и рвало.

И Нео не подвёл — его очищающее заклинание пронзило помещение сверхъестественным разрядом, враждебная воля враз перестала контролировать костяную взвесь и удерживать её в воздухе, та усеяла пол толстым серым ковром.

Тут бы мне и вздохнуть с облегчением, да только оповещения о гибели собирателя костей так и не выскочило.

— Он ещё здесь! — сипло выдохнул Нео. — Дядя Джон, дух слишком силён! Мне его не изгнать!

И вновь серый прах пришёл в движение, начал понемногу-понемногу вздыматься в воздух, но неуверенно — как поднимается после нокаута пропустивший прямой в голову боксёр.

— К лестнице! — рявкнул я и ринулся к выходу из зала, а пыль попыталась задержать и удержать, бежал по ней словно по колено в воде.

И всё же мне удалось вырваться из её объятий, я помчался по коридору, оглянулся и обнаружил, что большая часть праха уже поднялась с пола, но рассеянное облако пока ещё и не успело сформироваться во что-то конкретное. И тогда я зашвырнул в эту пыль сгусток белого огня!

Шансы на успех были не столь уж высоки, и всё же игровая механика расценила концентрацию праха достаточной для воспламенения, и хлопнуло так, что резкий толчок в спину зашвырнул меня прямиком к лестнице; едва не переломал о её ступени ноги.

Возможно, даже что-то и сломал, очень уж сильно просел уровень здоровья. Но — неважно. Я выжил, а наш оппонент — да нет, не умер, и без того уже был мёртв, — просто отправился в ад. Туда ему и дорога.

Древний собиратель костей убит!

Опыт: +1 270

Вот так сразу со ступеней я подняться не смог. Точнее — не захотел. Слишком уж неприятные ощущения испытал при первой попытке встать. Нет, ничего не болело — игровое оборудование давно подобрало идеальный баланс ощущений, — просто тело показалось безвольным мешком картошки. Ну и поскольку никаких особых поводов для спешки уже не осталось, напрягаться не стал.

Успевший взбежать на самый верх лестницы Нео спустился ко мне и уселся рядом, потом стянул с головы шляпу и убрал маску чумного доктора.

— Жуть, — произнёс он, передёрнув плечами.

Я озадаченно глянул на него, и мой мёртвый компаньон пояснил:

— Нестерпимо хотелось срезать с себя плоть. Всю.

Тут уж передёрнул плечами и я.

— У меня уровень повысился, — добавил тогда Нео, откинув упавшую на глаз длинную прядь рыжих волос.

— Получил доступ к улучшению характеристик?

Мой мёртвый компаньон кивнул.

— Сам распределишь или подсказать?

— Пока ничего трогать не буду. Построю модель развития и решу.

Модель развития? Серьёзно! Ну да — для него это не игра. Для него это единственная доступная реальность. Тут ошибки неуместны, назад ничего не откатишь.

Я задумался, а игра ли это для меня самого, но решил не забивать голову всякой ерундой, упёрся ладонью в стену, поднялся и зашагал по коридору. Пусть и сомневался, что собирателя костей вернут в подземелье до нашего отсюда ухода — и что даже просто вновь позволят нам встретиться, — всё же тянуть со сбором трофеев не стал.

Трофеев, да… Единственной находкой стал железный обруч короны. При этом мне даже не удалось определить её предназначение и понять магические свойства. Не хватило интеллекта и восприятия. После изучения сложной инкрустации сообразил лишь, что артефакт годится только для собирателей костей. Ценности короне в моих глазах это обстоятельство нисколько не прибавило. Так себе трофеи, короче…

Это и насторожило. Нет, в руки вполне мог попасть некий раритет, но противник был слишком уж серьёзным, чтобы награждать игрока за победу над ним одной-единственной вещицей. Нехарактерно это для игры и странно. А где начинаются странности, там стоит искать тайники. Этим я и занялся, чтобы минут через десять банальным простукиванием основания трона обнаружить позади него закрытую каменной плиткой выемку. А в той — свиток.

Заклинание или какая-нибудь ерунда? А вот сейчас и посмотрим…

Гниение, 9 ранг

Эффект: штраф ко всем характеристикам до 13–26

Воздействие нарастает с периодичностью 1 пункт в 14 секунд

Эффективность определяется соотношением воли заклинателя и телосложения или воли (максимального из этих параметров) жертвы

Урон: 1 в минуту

Дополнительно: зловоние, снижение концентрации, временно понижение уровня жизненных сил

Удвоенное воздействие и утроенный урон против нежити

Должно быть исцелено или снято

Я нахмурился и перечитал описание «Гниения» ещё раз. На первый взгляд ничего полезного, на второй и третий — аналогично. В прямом противостоянии с противником от него не было никакого толка, да ещё на изучение требовалось потратить очко навыков, поскольку это заклинание по сути своей было улучшенной на один ранг вариацией уже известной мне «Порчи». Но, с другой стороны, оно позволяло перманентно ослабить противника и в перспективе получить немалое преимущество над ним или, как минимум, нагрузить работой клирика и отвлечь его от исцеления раненых.

Так что я хоть и поколебался, но пренебрегать новыми чарами не стал. Вроде и не самое полезное заклинание, но знание — это сила, никогда наперёд не угадаешь, какая из способностей пригодится.

О-хо-хо, тяжко некроманту без наставника, только ничего не попишешь — кроме себя винить некого; сам в здравом уме и твёрдой памяти такую специализацию выбрал.

— Идём! — позвал я бесцельно бродившего по залу Нео и, не дожидаясь его, направился к лестнице.

Когда поднялись наверх, Нео пришлось задержаться в покойницкой, где к нашему возвращению осталось всего три хладных трупа, но все они, как на грех, находились отнюдь не в лучшем состоянии и требовали… ремонта. Ну да — ремонта, иначе и не скажешь. Даже пришла в голову мысль научиться бальзамированию тел.

Мой неживой компаньон принялся расходовать благодать на придание покойникам должного вида, дабы не возникло необходимости закидывать их в могилы по частям, а я направился к лестнице, но сразу обернулся и прищёлкнул пальцами.

— Да, Нео! Ты ведь воспользовался «Молитвой», всё верно?

— Я рискнул, дядя Джон. Иначе просто не осилил бы ритуал экзорцизма. Но всё сработало — теперь благодать даёт храм.

— И это здорово, — усмехнулся я и поднялся в сарай, а там по привычке осторожно выглянул из двери и осмотрел территорию кладбища, прежде чем выйти на открытое пространство. Заодно сделал несколько глотков воды и умял пару бутербродов — да, сухомятка, но и так регенерация организма заметно ускорилась, а это мне сейчас было однозначно на руку.