…Сварог напрягся и медленно разомкнул веки. Возниклочувство, будто в глазах и вправду песок. Однако постепенно зрение возвращалось,и сквозь застилающий взор туман он рассмотрел склонившихся над ним Ак-Кину иМонаха.

– Он жив! – облегченно выдохнула девушка.

– Предводитель, скажите что-нибудь, – настойчивопопросил его другой голос, до боли знакомый. – Не молчите!

«Босой Медведь», – узнал Сварог. И заставил себяподняться.

Его встретили электрический свет, тихое, едва слышноемонотонное гудение, спартанское убранство каюты – и лица его новых знакомых, вовзглядах которых явственно проступало беспокойство.

– Что с вами произошло? – с тревогой спросилаАк-Кина, присев рядом на койку.

«Рассказать – ведь не поверят», – усмехнулся про себяновый капитан нового экипажа «Пронзающего», на борт которого он вернулся.

– А что такое? – как можно более беззаботнопроизнес он. – Спал вроде. Как все люди спят…

– Враг одолеть старался, проникнув через сон! –прогромыхал Монах. – Черные козни сплели, как паутину паук! Ибо сказано Многоустом:«Не дремлет зло, и ты не дремли».

– Да не ори ты, – поморщился Босой Медведь. –Перечитай лучше еще раз и со всем вниманием своего Многоуста, там навернякачто-то сказано про грех многоорания.

– А где Щепка? – спросил Сварог.

Они замешкались с ответом.

– Так она в рубке, – сказал Босой Медведь, отводявзгляд. – Надо же кому-то корабль вести по курсу.

И чувство опасности, которое вроде бы уж должно было унятьсяпосле возвращения из ледяного сна, продолжало подавать сигналы. Да еще какпродолжало! Просто вопило во всю заложенную мощь…

– Сколько я спал?

– Всю ночь и весь следующий день, – сказалаАк-Кина. – Слишком устали, наверное. Такое, я слышала, бывает.

Сварог глянул на иллюминатор. За иллюминатором чернела ночь.

– Бывает, – подтвердил Босой Медведь. –Помню, загребли как-то Рубана Драную Ноздрю в холодную и держали там троесуток. Кормили, поили, а спать не давали. Светом в глаза светили, тормошили,как только начинал отключаться, били, конечно. Хотели, чтобы он сознался в ограблениидамского магазина. Но Рубан продержался и – никуда не денешься – его отпустили…Так он, вернувшись в трактир «Битый туз», вообще продрых неделю без просыпу.

Чувство опасности не унималось, хоть тресни.

Сварог огляделся. Шаур на столике. Он протянул руку, взял.

– Что вы собираетесь делать? – спросила Ак-Кина.

А ничего Сварог не собирался. Просто привык, что шаур всегдапри нем – или за поясом, или в кармане…

Он быстро повернул голову и пристально взглянул ей в глаза.

На одно короткое мгновение, словно в кошмарном сне, ее глазаразъехались в стороны, и в них вспыхнули змеиные, вертикальные зрачки… но уже вследующую секунду рядом со Сварогом вновь находилась симпатичная рыжеволосаядевчушка.

Ага, вот, значитца, как.

Вместо ответа на ее вопрос Сварог навел шаур на стену каюты,нажал на спуск… Серебряная звездочка пронеслась сквозь стену, точно сквозьутренний туман.

«Мираж, наваждение, иллюзия, можно и не включать магическоезрение», – понял он, ничуть не удивившись, и вместе с этим пониманиемпелена упала с глаз. Фиолетовый туман вновь заволок все вокруг, застлал глаза,проник в мозг – и Сварог вернулся из страны забвения. Он вновь оказался в зале,где горели тысячи светильников. За время его «отсутствия» – он понял это неразумом, а тем, что выше и древнее разума, – прошли считанные мгновения.Чудовище по-прежнему нависало над пьедесталом, и магическое сияние втекало вего разверстую пасть.

Вот почему этот монстр, о котором Сварог уже не думал как очеловеке по имени Визари, не убил его во время «отсутствия» – чтобы убить,монстру самому потребовалось бы переместиться в сконструированный им мир. Анадеялось оно, что Сварогу не выбраться из иллюзорного бытия, в котором онпроживет всю жизнь, но так и не поймет, не узнает, что в мире реальном минулолишь несколько мгновений. Хитро закрутил, с-сука! Ну, держись…

Монстр с невероятным для такого веса проворством отскочил всторону, и сабельный клинок просвистел совсем рядом с его головой. Чудовищеиздало яростный рев, щупальца щелкнули, как бич, и, если б Сварог не пригнулся,снесли бы человеку голову. Но человек упал, перекатился влево и вновь вскочилна ноги, выставил перед собой клинок. И вовремя: на то место, где он только чтостоял, обрушился могучий удар хвостом.

На мгновение человек и монстр замерли, буравя друг другавзглядами. Из пасти того, кто был Визари, вырывалось хриплое дыхание. Сварогмолчал. И вот чудовище, неуловимым движением скользнув вперед на, казалось бы,неуклюжих лапах, взмахнуло щупальцами и опутало лезвие сабли, точно арканом.Могучий рывок едва не вырвал оружие из рук Сварога, но невероятным усилием онудержал его, резко дернул вниз. Острый как бритва клинок с легкостью вспоролсклизкие щупальца, и их обрубки посыпались на пол. Монстр взвыл от боли иотшатнулся, но только на миг. Вновь просвистели щупальца, уцелевшие с другойстороны тулова, и стегнули Сварога, точно плетьми. Удар бросил его на колонну.Очередная волна фиолетового тумана накрыла его с головой.

Сварог оказался на морском дне. В вечной тьме, средиколышущихся зеленоватых водорослей скользили светящиеся голубоватым холоднымсветом слепые рыбы. Непомерное давление сдавило грудь, соленый ледяной потокхлынул в легкие, вытесняя последний глоток воздуха, толща воды сковывала любоедвижение… Но он уже знал, что это всего лишь обман, и знал, как с ним бороться…

Когда он вновь открыл глаза, прогнав наваждение, чудовище,опутав тело четырьмя оставшимися щупальцами и прижав к боку правую руку Сварога– руку, в которой он держал саблю, – нависло над ним, разинуло зловоннуюпасть, чтобы поглотить человека.

Извернувшись, Сварог свободной рукой сшиб с головы тварисеребряную корону, и та со звоном покатилась по полу. Сияние, словноосвободившись от притягивающего его магнита, взметнулось к самому потолку,рванулось из стороны в сторону и втянулось в потолок. Камень на пьедесталевспыхнул с новой силой.

Из зева монстра вырвался оглушительный рев, в которомсмешались нечеловеческие ярость и страх. Он отпустил Сварога и, отвернувшись,потянулся к упавшей драгоценности. И в то же мгновение Сварог перехватил саблю,развернув ее лезвием к себе, поднял высоко над головой и по самую рукоятьвонзил в спину Визари.

Чудовище взвыло с новой силой и ничком шумно рухнуло намозаику, украшавшую пол. Сварог выдернул лезвие – из раны хлынула густаяфосфоресцирующая жидкость – и вновь погрузил его в конвульсивно содрогающеесятело.

Захрипев, монстр перевернулся на спину и уставился начеловека помутневшими глазами.