…и оказался в зале, освещенном тысячью светильников.

Зал был громаден, потолок и противоположная стена совершеннотерялись в туманном желтом сиянии, струящемся, мерцающем, льющемся,завораживающем. Окутанные этим светом, в воздухе медленно плыли призрачныефигуры всевозможных цветов и оттенков – кольца, звезды, конусы, спирали. В ихмерном танце присутствовал некий трудноуловимый ритм; они кружились,подгоняемые невидимыми волнами, исходящими из неподвижного центра –находящегося в середине зала ступенчатого пьедестала, на котором ровнымизумрудно-желтым светом сиял полупрозрачный кристалл размером с головувзрослого человека. А у подножья пьедестала, благоговейно воздев руки к небу,застыл на коленях силуэт человека, кажущийся черным в отблесках яркоговолшебного света. На голове его сияла серебряная корона с четырьмя уродливымирогами. Зловещий гул, напоминающий гудение потревоженного улья или рокотдалекого морского прибоя, наполнял помещение, свербел в ушах, вызывал тупую,ноющую боль в зубах. На вершине каждой из высоких мраморных колонн,расположенных в строгом порядке, горел неяркий колеблющийся огонь. Человек вкороне находился внутри неровного круга, начертанного на мозаичном полу чем-токрасным, похожим на кровь. И центром этого круга являлся пьедестал.

Черная фигура медленно опустила руки, медленно повернулась иневидяще посмотрела на вошедшего – словно пребывая в трансе и не понимая, чтопроисходит. Но постепенно взгляд человека в короне прояснился, и улыбкапоявилась на его исхудалом лице.

– А-а, – ласково проговорил он, покачав головой,но на ноги не поднимаясь, – пришел. Ты пришел. Что ж, так даже лучше. Раноили поздно… Не все ли равно с кого начинать. Начать – вот самое важное.«Начало» – вот самое главное слово во вселенной…

– А если изъясняться конкретнее? – Сварограздражения не скрывал. Не хотелось ему скрывать, и все тут. – И стоит линачинать с угроз, уважаемый?

Сварог шагнул вперед и… и словно бы увяз в чем-то липком,вяжущем, не пускающем дальше. Включил «третий глаз». Точнее, попытался включить– потому что ничего не вышло. А, дьявол… Все его магические способности былимягко, ненавязчиво, но действенно блокированы.

Ага. Ну ладно. Обложил себя колдовской защитой, гад? Ну дамы не гордые, мы и без магии кое-что могем, приучены-с… И Сварог отступил. Покаотступил.

– С угроз? – незнакомец искренне удивился. –Ах, вот ты о чем! О невинных шалостях с холодным сном! Или ты говоришь о техзабавных фокусах, что я показал тебе на пути к моему скромному жилищу?..Прости, я просто хотел посмотреть, на что ты способен. Маленькая такаяпроверка, результатами которой я остался вполне удовлетворен. Но теперь ты мойгость, и я окажу тебе почести по чину.

– Тогда уж по королевскому чину, – сказал Сварог.

– Вот как? Покорнейше прошу простить меня затыканье, – никакой издевки в словах «рогатого» Сварог не почувствовал,кажется, тот говорил на полном серьезе. Эх, определитель лжи бы сюда… – Ужне обессудьте, я не стану обращаться к вам «ваше величество». Во-первых, нелюблю слишком длинных титулований, а, во-вторых, мы ровня. («Везет же мне накоролей», – устало подумал Сварог, мигом припомнив владыку Хелльстада… Ито, чем владыка кончил.) Я не спрашиваю вас, в какой части Гаранда находитсяваше королевство и каковы его размеры. Да и какое, в сущности, это имеетзначение! Мое же королевство… оно перед вами. Я устроил его по своему вкусу.Мне всегда нравилась зима в горах, эта холодная, горделивая красота,заставляющая человека почувствовать свои ничтожество и мелочность. А вы сейчаснаходитесь в королевском дворце… Но не пора ли представиться? Не станунастаивать, чтобы первым представлялся гость. Тем более, что я чувствую некуювину перед вами за эти… невинные розыгрыши.

Человек в серебряной короне с четырьмя рогами поднялся сколен, согнул голову в легком поклоне. Сказал просто:

– Мое имя Визари. И я бог.

Ну-ну. Ни больше, ни меньше. Даже покойный Фаларен богомсебя отнюдь не считал…

Не сказать, чтобы Сварог очень удивился произнесенномуимени. Чего-то похожего он, признаться, и ожидал. К этому все и шло. Слишком ужмного странностей накопилось – чувствовалось, что все они связаны одной нитью иэта нить, как нить путеводного клубка, должна наконец-то куда-то привести. Воти привела… Но чтобы к богу? Это, извините, не для нас, мы так высоко незамахиваемся…

– Не могу утверждать, что очень приятнопознакомиться, – он позволил себе легкую улыбку, – однако ж, еслинастаиваете… Извольте: Сварог. Не бог, но король, – на ответный поклон онрастрачиваться не стал. Пусть это и не по этикету, но король сам себе указ иэтикет, не так ли?

Визари что-то прошептал, провел ладонью по лицу, словносмахивая паутину, и вслед за этим за спиной Сварога что-то громко стукнуло опол. Оглянувшись, Сварог увидел кресло на гнутых ножках, с мягкой обивкой ивысокой спинкой.

– Садитесь, король Сварог, я полагаю, разговор нампредстоит долгий.

Хотя Сварог придерживался иного мнения, но все же сел. СамВизари по-простому, без церемоний опустился на ступень пьедестала.

– Прошу простить меня за то, что разговаривать нампридется на некотором удалении друг от друга, но я отвык от людей с ихстранными привычками, с их непредсказуемостью и непоследовательностью. Прошу необижаться. Когда я смогу всецело вам доверять, меж нами не будетразделительного барьера… Впрочем, в этом зале замечательная акустика, и дажеесли вы захотите перейти на шепот, я услышу. Как слышал я все, что вы говориливо время вашего недолгого, но насыщенного путешествия от корабля до моего домаи что меня, признаться, немало позабавило. Как вам мое скромное жилище, кстати?

– Вполне, – сказал Сварог, загоняя глубоко внутрьнеприязнь. В конце концов, он пришел сюда по собственной воле, никто его нетянул. Да и выяснить кое-что не мешает – мирно… Хотя чувствовал он и легкоеразочарование: как-то не так представлялась ему встреча с лидером Иных. Да исам лидер выглядел несколько… несколько непрезентабельно, что ли. Впрочем,лидеры не всегда являют собой образец мужественности и красноречия – по-всякомубывает, знаете ли… – А вы, выходит, тот самый неуловимый, таинственныймаг? О ком слагают легенды, ненавидят, боготворят, чье имя пишут даже на стенахдомов?

– На стенах домов? Да что вы говорите! Про это явпервые слышу… Что ж, да, я и есть тот самый Визари. Тот самый бог, которыйзаставил заговорить мир о себе… Если бы вы знали, чего мне это стоило, какихтитанических усилий потребовало!

– А дозволено мне будет спросить, король Визари, зачемвам потребовался я?

– Вы? – вырвалось у Визари. Словно он удивилсявопросу. – Ну… Раз вы здесь, значит вы – Призванный. В этом я убедился,когда вы прошли все испытания. Недаром… Впрочем, это неважно. Важно, что выздесь.

– Под испытанием вы подразумеваете все то, чтопроисходило со мной, начиная с подводного корабля?