Авторы стихов, использованных в романе: Э. Багрицкий, Э.Криге, П.-Ж. Беранже, Р. Альберти, И. Северянин.

…Так что общество должно выбирать, во что ему верить – внауку или же, например, в Аристотеля, Библию, астрологию или магию. В нашевремя из всех этих альтернатив общество выбрало в большинстве своем науку.

М. Полани, «Логика свободы»

…И как быть с тем меньшинством, которое выбора в пользунауки вообще не сделало?

Д. Аптер, «Идеология и недовольство»

Поначалу было отвратительно. Потому как было мокро ихолодно. И безлюдно – на тысячи лиг вокруг. Тоскливо и как-то безнадежно было,вот что.

Толковый словарь, созданный одним почтенным жителем далекогомира, слово «дверь» трактует так: «Проем, отверстие в стене для входа и выхода,а также створ для входа и выхода в это отверстие». Другой обитатель того жемира, но живший чуть позже и в большой истории имени своего, увы, не оставивший,придумал значительно более краткое (но и более хулиганское) определение«двери»: «Фиговина, которая, если с одной стороны, то “туда”, а если с другой –то “оттуда”».

Применительно же к данной ситуации, особой разницы междуэтими двумя толкованиями, откровенно говоря, не было, потому что в даннойситуации ни одно из них не являлось истинным – по крайней мере, для двух людей,которые вошли сквозь нечто, в одном из многочисленных миров имеющее названиеДверь, и оказались по ту сторону ее, Двери. А ложность сих высказыванийзаключалась в том, что означенная «дверь-фиговина» оказалась исключительно«входом» (сиречь «оттуда»), и никаких признаков «выхода» (сиречь «туда») вокруге не наблюдалось… Ну что тут поделать, коли сплошь и рядом именно так ипроисходит с межпространственными лазами – войдешь, бывало, с одной стороны, адорогу назад можно искать до скончания веков…

Хотя на этот раз, судя по всему, дорогу обратно искать непридется. Потому что они никуда и не ушли.

Но – по порядку.

Некто Сварог, в бытность свою майор ВДВ, позднее – король,император и вседержец многочисленных земель мира под названием Талар, а нынечерт знает кто, и Гор Рошаль, бывший старший охранитель короны княжестваГаэдаро, позднее старпом на броненосце «Серебряный удар», а ныне черт знает ктоне меньший, проникли в Дверь между мирами и…

И ровным счетом ничего с ними не случилось. Не было ниПотоков, ни Древних Дорог, ни всевозможных Троп, не было и той дьявольскойстежки, по которой Сварог некогда попал с Земли на Талар («Имя, назови мне своеимя!!!») – ровным счетом ничего интересного с двумя путешественниками непроизошло.

И, что характерно, не происходило до сих пор.

После беседы с драконоподобным Старшим Хранителем ЗеркальнойОси Времени они сделали шаг сквозь Дверь, шаг в клубящиеся серые облака,смутные тени и призрачное кружение – и тут же, без всяких переходов испецэффектов почувствовали, что падают. А вокруг все так же безмятежно, как ипару часов назад, сиял день, под ними расстилался опостылевший океан, напронзительно голубом небе по-прежнему ни облачка, воздух знакомо чист и солен.Словно некая неведомая сила неведомым манером выдернула обоих из зиккурата,отнесла на несколько кабелотов в сторонку – и просто-напросто отпустила. Всвободное падение. С высоты уардов в десять. Так что падать в воду, откровенноговоря, было невысоко, однако ж и малость неожиданно – сам Сварог, уже имевшийнекоторый опыт в путешествиях сквозь пространство и время, готов был к чемуугодно, только не к банальному приводнению – признаться, несколько дажеунизительному. Для короля-императора, по крайней мере. Тем более, чтоозначенный король-император имел все основания полагать, будто их непременнодолжно закрутить в Потоке и, при неудачном раскладе, разметать по измерениям ииным вселенным…

Ничего этого не было. Петля замкнулась. С чего начали, тем изакончили – они вновь были на Димерее. Удар о холодную водную гладь, и вот двоене самых последних людей – в своих, разумеется, мирах – барахтаются посредибескрайнего океана, и царит штиль, и лупит с голубых небес яркое солнышко, ивокруг, как уже говорилось, на тысячи лиг никого, кроме воды, солнца и легкоговетерка. Было бы смешно, господа, если б не было так грустно. Особливо еслиучесть, что один из этих не последних напрочь не умеет плавать, а другой, хотьи наделен способностью дышать под водой, однако… Однако что прикажете делатьсему ихтиандру, в какую сторону плыть – направо, налево или, скажем, вниз? Ичто делать там, внизу, коли магия ларов не спасет от давления водяного столба,явления сугубо природного? Расплющит ведь, как камбалу… Хорошо хоть, Рошаль былв плотно обтягивающей риксе (личное спасибо дамургу Вало), а Сварог – лишь втрусах и майке. Будь они при камзолах, перевязях и прочих плащах с сапогами –утянуло бы под воду за милую душу, только булькнуть и успели бы…

Так что – смешно и грустно, милорды…

Человек с высшим образованием – и абсолютно голый стоит наплощадке девятого этажа в центре Москвы. Не совсем так, но весьма в тему былосказано классиками про небезызвестного инженера Щукина. И Сварог ухмыльнулся,имея в виду превратности судьбы и зигзаги удачи.

– Весело вам, мастер граф, как я погляжу, –процедил Гор Рошаль.

– Да бросьте вы, – примирительно сказалСварог. – Посмотрите на это дело с другой стороны. Знаете, у одногодревнего народа под названием «индусы» есть мудрая пословица: «Сегодня мы живы– и в этом наше счастье»… Хотите еще бутербродик?

Рошаль раздраженно отвернулся и принялся созерцать горизонт.Буркнул:

– Надеюсь, акул тут нет…

Сварог пожал плечами и, мановением руки уничтожив остаткитрапезы, прикурил.

А и в самом деле, если подумать, то могло быть хуже. Нет,конечно, кошки на душе скребли: подсознательно Сварог всерьез надеялся, чтопосредством Двери вернется на Талар… ну, в крайнем случае, перенесется в иноймир – любопытство ведь не порок, да и не всякому, знаете ли, выпадаетвозможность попутешествовать по вселенным… Что ж, на этот раз, выходит, неполучилось. Ну так сыграем еще, пока мы кредитоспособны. Магия работает.Сигнализатор опасности молчит. «Третий глаз» проявлений злокозненногоколдовства не обнаруживает. Шаур успокаивающе холодит грудь под майкой. Что ещенадо простому человеку?.. Мистеру Робинзону, к примеру, повезло значительноменьше. А уж о простых жертвах кораблекрушений, вынужденных мотаться по морю вутлой шлюпке без еды и питья, и говорить не приходится.

…Минуло часа два с момента их бесславного возвращения, ипока все оставалось по-прежнему: море-акиян, полный штиль, безветрие, солнце идевственно чистый горизонт. Изменились разве что, так сказать, условия жизнипришельцев, и, позвольте заметить, далеко не в худшую сторону. Поддерживая надводой барахтающегося старшего охранителя, Сварог мигом смекнул, что в этойситуации поможет только одно, и со всей возможной скоростью сотворил плот.Забросил на него тело Рошаля, забрался сам. В общем, отдышались, огляделись.Димерея, никаких сомнений… Плот получился не ахти какой – простая деревяннаядоска метра три на три, даже не ошкуренная – ну да в их положениипривередничать не приходилось, держится на воде, и на том спасибо. Засимдрожащие благородные бароны малость обсохли на солнце, перекусили кофе сбутербродами (Гор Рошаль ел с таким аппетитом, будто жевал дохлую жабу).Пошарили взглядами по удручающе однообразному окружающему миру в поисках дыры,откуда они сюда вывалились. Разумеется, ничего не обнаружили – путь обратно, взиккурат, посредством Двери им явно был заказан. Обсудили прочие возможностиспасения. Вариантов оказалось такое количество, и один другого настолькогениальнее, что, спустя некоторое время, Сварог очнулся и решительно дискуссиюпресек (под конец он уже открыл было рот, чтобы всерьез предложить мастеруохранителю лишить того веса и на магически созданной веревочке поднять повыше внебо, аки зонд, дабы Рошаль обозрел окрестности на предмет обнаружениязиккурата, или какого-нибудь Острова, или, в лучшем случае, Граматара. Но потомпредставил себе эту картинку, представил реакцию Рошаля на подобноепредложение, прикусил язык и обсуждение прекратил)…