вряд ли когда-либо сможет еще посидеть с ним вот так, и пытался взять все возможное от этой встречи. Он отчаянно улыбался, ему просто необходимо было улыбаться. Весь мир обрел четкость, все чувства обострились, и ему было очень весело. Он смеялся, словно смех способен был заглушить чувства в его груди. Это были в самом деле прекрасные посиделки в беседке. Как жаль, что подобное больше не повторится.

На дне пиал, из которых они пили чай, сплелись в танце символа дао карпы, серый и красный.

– Можно… Можно я заберу себе эту пиалу? – рассматривая танец карпов, спросил Шен.

– Конечно, – немного удивленно отозвался Шуэр.

Шен улыбнулся, радуясь, что теперь в его черном замке будет вещь, напоминающая об этом моменте.

Он знал, что стоит ему остаться одному, как кто-нибудь непременно придет повидаться. Так и вышло. Шен выбрал для встречи уединенное место: он открыл белую дверь, медленно прошел по пустой комнате и встал перед старым зеркалом. Не прошло и десяти минут, как вслед за ним в комнату проникла госпожа Лефи. Она неприязненно осмотрелась по сторонам, задержав взгляд на запекшейся на полу крови. На зеркало она старалась не смотреть вовсе.

– Господин Шен…

Тот все так же стоял перед зеркалом, молчаливо взирая на собственное отражение.

– Как ваше здоровье? Произошедшее было ужасно…

Шен тихо вздохнул. Несмотря на всю его решительность во время спора с Муаном, внутри него поднимался гнев. Он почти был готов ударить эту женщину, ударить с такой силой, чтобы ее голова раскололась. Ему требовались неимоверные усилия, чтобы продолжать играть хладнокровие и не выглядеть раздраженным.

Он обернулся и изучающе посмотрел на нее.

– Это и впрямь было очень неприятно, когда человек, которому доверяешь, внезапно сходит с ума и нападает с желанием убить. Как ни посмотри, эта ситуация ужасна для обоих: и для того, кто подвергся нападению, и для самого нападающего.

– Д-да, это я и имела в виду… – неуверенно произнесла Лефи.

– Совершенно невозможно было предположить, что старейшина Муан выкинет подобное, не правда ли? Вы ведь познакомились с ним как раз перед инцидентом. Он показался вам достаточно уравновешенным?

– Я… Я не уверена…

– Может, всему виной эта брошь? – продолжил размышления Шен, вынимая из кармана завернутое в платок украшение и разворачивая перед Лефи. – Как думаете, госпожа?

Лефи вглядывалась в яркие каменья броши, лежащей на его руке. Это подтверждало все ее опасения: пути назад больше нет.

– Да, – упавшим голосом произнесла женщина, – думаю, вы правы.

Шен внимательно вгляделся в ее лицо. Не выдержав этого взгляда, Лефи произнесла:

– Что вы намереваетесь делать теперь? Наше положение поменялось – теперь у вас есть сила погубить меня.

Шен молчал.

– Мне интересно, чувствуете ли вы хотя бы толику облегчения оттого, что у вас все же не получилось совершить задуманное.

Лефи ничего не ответила.

– Что ж… Мне остается только надеяться, что в глубине души вы все же этому рады. Этой семье хватит и одного «монстра с красной лентой», не так ли?

Лефи вздрогнула и потрясенно взглянула на него.

– Так вы узнали?

– Догадался, скорее.

Лефи нервно вздохнула.

– Вы все же часть семьи… Неужели вы нас погубите?

– О, теперь вы вспомнили, что я ее часть?

В комнате воцарилось молчание. Женщина напряженно ждала, что же решит Шен.

– У меня есть два условия. Если вы выполните их, я гарантирую, что никто не узнает о вашем участии в инциденте в купальне.

Взгляд Лефи изменился, она все еще выглядела как отчаявшийся человек, но в груди ее дрогнула надежда.

– Разве у меня есть выбор? – издав сухой смешок, произнесла она. – Я слушаю.

– Первое: вы прямо сейчас расскажете мне все, что знаете о смерти служанки Юэй.

– Если я сделаю это, разве наша семья не лишится всего?

– Ваша семья лишится всего, если вы этого не сделаете, – возразил Шен, делая акцент на слове «не». – Или вы хотите, чтобы дети лишились обоих родителей?

Лефи напряженно размышляла над ситуацией. Шен, наблюдающий за малейшим изменением в ее жестах и мимике, видел, как подрагивают ее руки и плечи.

– А второе? – спросила женщина.

– Второе: Риту поедет вместе со мной в орден РР. Вы можете отрицать ее способности сколько угодно, но от этого они не исчезнут. Ей опасно продолжать свои эксперименты. Необходимо забрать ее под присмотр людей, которые смогут обуздать ее силы и направить в нужное русло.

Над этим условием Лефи думала дольше, чем над предыдущим. Несмотря на то что в какой-то мере она понимала правоту заклинателя, ей трудно было принять это и смириться. Она распланировала для своей доченьки светлое будущее в окружении роскоши и знатных господ, они даже обсуждали ее помолвку с высокородной персоной. Отречься от всего этого и отправить ее в орден заклинателей, где она станет всего лишь одной из адепток, будет претерпевать ежедневные лишения и истязания изматывающими тренировками? Да какая мать захочет для своей дочери подобной судьбы?

И все же то, как тяготеет Риту к темным и запретным наукам, не было выдумкой господина Шена. Лефи давно заметила ее странные склонности, но не хотела обращать на них внимания, надеялась, что все пройдет, если запретить… Однако по мере взросления Риту все становилось лишь хуже.

– Пять лет, – предложил Шен. – За пять лет учителям ордена РР удастся обуздать ее силы. Через пять лет она вернется к вам и, если захочет, продолжит жить как обычный человек и не пойдет по пути заклинательства.

Женщина все еще медлила. Переведя взгляд с броши в его руке на лицо господина Шена, она вгляделась в его глаза. Он мог бы требовать ее смерти, во всяком случае она была готова к этому. Конечно, она бы нашла способ выкрутиться и избежать худшего, но репутация семьи была бы безнадежно подорвана. Она ожидала увидеть злость в его глазах, желание мести. Идя на этот шаг, она знала, что единственный шанс избежать последствий – заставить всех причастных замолчать навеки. Если же что-то пойдет не так, он ее уничтожит.

Сегодня она пришла, чтобы упасть на колени и умолять пощадить ее семью. Но вместо этого, вместо злости и возмездия, он беспокоится о Риту, о том, как вся эта история скажется на детях. Может ли это быть хитрым планом отмщения? Может ли он искренне беспокоиться о них? Есть ли у нее другой путь? Или он прав?

– Я согласна, – произнесла Лефи.

Глава 83. Откровенный разговор в павильоне призраков

Это был изматывающий день для Ир Шитана: служебные дела требовали его всецелого внимания, и он освободился только к глубокому вечеру. Стоило ему переступить порог отцовского поместья, как перед ним возникли ученики дядюшки Шена.

– Вы преграждаете мне дорогу, – терпеливо заметил сановник.

– Учитель просит вас прийти в Вересковый павильон, – мило улыбаясь, поведала Аннис.

– Прямо сейчас, – добавил Ал.

– Что за вздор! – возмутился Шитан. – У меня был тяжелый день, я не намерен расхаживать по заброшенным павильонам!

– Учитель просил передать, – все так же мило улыбаясь, добавила Аннис, – что если вы не явитесь, то все узнают, какого монстра на самом деле видела Риту.

Взгляд сановника Шитана заледенел.

– Демоны вас побери, будь по-вашему! – воскликнул он и зашагал в сторону Верескового павильона.

Ал переглянулся с Аннис.

– Я приглашу Шаола, – решила девушка.

– Тогда я схожу за Венти, – согласился парень.

Высокий молодой человек приятной наружности занимался каллиграфией в своей комнате. Возможно, он писал нечто важное, кто знает. Аннис возникла перед ним, словно призрак, бесшумно проникнув в комнату. Шаол дернулся, размазывая тушь по бумаге.

– Прошу прощения за столь внезапный визит, – ничуть не раскаивающимся голосом произнесла Аннис. – Мой учитель просит вас встретиться с ним в Вересковом павильоне.

– Великий дядя? Зачем ему встречаться со мной? К тому же в таком месте на ночь глядя.

– Он сказал, что это касается вашей предстоящей женитьбы.

– Что он имеет в виду? – напрягся Шаол.

– Не знаю, – беззаботно пожала плечами Аннис. – Но госпожу Сим Венти он также попросил явиться.

Услышав это, Шаол резко вскочил и рванул к Вересковому павильону.

Симпатичная барышня в простой одежде сидела в комнате и вышивала при свете свечи. Двери на террасу были открыты, оттуда в комнату задувал ветер, пламя свечи трепетало. Неожиданно в проеме возник молодой человек, его волосы отливали золотом, а губы расплылись в усмешке, которая заставила девушку поежиться.

– Госпожа Сим Венти, мой учитель просит вас немедленно встретиться с ним в Вересковом павильоне.

– Вы в своем уме? – возмутилась девушка, откладывая вышивку. – Зачем мне встречаться с ним, к тому же на ночь глядя, к тому же в таком жутком месте? Вы желаете моей смерти?

Ал