Ходячая загадка на четырех лапах, что никогда не нападала на людей, что не мешало всем замирать от ужаса при одном упоминании имени. Больше медведя, самый быстрый хищник с самым свирепым рычанием. И сейчас он меня спасал!

По берегу кто-то бежал к нам, я подняла голову и увидела, как Зубастый несется сюда, а потом вдруг замер, разглядев личность моего спасителя.

Рыжий вер развернулся к новому вождю и зарычал так, что кровь застыла в жилах, и рев эхом разнесся по лесу. А потом зверь побежал на мужчину, рванув с места так, что галька осыпала меня водопадом мелких камней.

Рыжий вер погнал Зубастого через поселение, заставляя Лесных бросаться врассыпную и застывать от ужаса с открытым ртом. Еще никогда они так близко не видели этого дикого зверя, еще никогда воплощение Януса не проходило под домиками на деревьях.

Как тем же вечером рассказывали пораженные Лесные, новый вождь бежал на последнем издыхании, а рыжий вер словно играл с ним, загонял, выбивал силы, пока не прогнал к границе. Он заставил Зубастого бежать и еще долго ходил вдоль кромки леса, не давая тому подступиться и вернуться.

Бывший жених даже грязью вымазался и полз по земле, чтобы проникнуть обратно, но не смог провести зверя. Отчего тот хорошенько тяпнул мужчину за ногу и проволок на выход, показывая, где место нового вождя.

Это было все равно, что поставить крест на жизни подлеца. Даже хуже смерти! Унижение, через которое прошел Зубастый не давало ему и шанса вернуться на место вождя. Особенно, зная, что поведение рыжего вера клан воспримет как знак богов.

- Изменился Зубастый! - шепнул Щекастый у костра. - Не зря говорят, что любовь меняет!

Кажется, этот словесный камень кинут в мою сторону. Но не успела я и рта раскрыть, как Болтливая толкнула плечом мужа и сказала:

- Еще скажи, что Пернатая виновата, что он так себя вел! Вождем стал, а о клане думал меньше всего! Все о гордости!

- Так задели мужика, вот он и пошел вразнос!

- Молчи! Говоришь муть! Хватит выгораживать своего брата!

- А кто, если не я?! - грусть проскользнула в голосе мужчины и все замолчали.

Никто не хотел, чтобы Зубастый так закончил, но и на его стороне теперь был разве что брат. Все прежние друзья прятали глаза, хмурясь, но не поддерживали нового вождя.

Странная атмосфера летела этим вечером над лобным местом. Никто не был готов к такому повороту, клан все еще находился в сметении, люди жили в стесненных условиях, направляя все силы на строительство и выживание. Сейчас всем нужен был сильный и мудрый вождь, но сегодня мы лишились своего лидера.

Я умолчала о том, что Зубастый хотел меня убить, не сказала ни слова. Все разболтал Вупи, в красках рассказывая каждому, что произошло у реки. Все что не увидел -додумал, все, что не знал - дополнил. В итоге с каждым последующим разом история обрастала все более яркими красками.

- Тебе бы легенды сочинять, Вупи!

- Я уж расстараюсь, чтобы у этого гада не было и шанса шагнуть обратно! Лучше бы рыжий вер растерзал его в клочья! Я так ждал этого!

- Смертная казнь - это слишком гуманно.

- Но Зубастый теперь твой враг, а рыжий вер не будет всегда рядом! Помнишь, как Воин говорил про Ловкача? Что таких людей нельзя оставлять за спиной!

- И что ты мне предлагаешь?

Вупи открыл клюв, а потом закрыл, нахохлившись, и проворчал:

- Настороже будь! Что тут еще скажешь!

Неожиданно птиц выпучил глаза, взлетел и сел мне на плечо, зашептав в ухо:

- Слушай, Пернатая! А что, если я в Зубастого ядовитую иглу воткну? Яд ягатана ему в лопатку, а?!

- Нет, я не буду так тобой рисковать. У меня есть для тебя другое задание: не спускай с него глаз. Мы должны подстраховаться!

Следующее утро подарило сразу несколько сюрпризов. Оказалось, что все вопросы, которые раньше адресовались вождю, теперь доставались мне. Сначала все было настолько ненавязчиво, что я не сразу это поняла, думала, просто спрашивают совета в отсутствие лидера, пока не выбрали нового. Но когда ко мне пришли за тем, чтобы я рассудила спор двух мужчин, я поняла, что все негласно приняли меня за временного вождя.

Вупи тоже принес интересные новости на хвосте: с рассветом Зубастый в дурном настроении присоединился к торговцу. Птица подслушала разговор, из которого стало понятно, что бывший жених настолько опозорен, что не посмеет вернуться. Конечно, торговцу он рассказал совсем другую душещипательную историю неразделенной любви, из-за которой он не может больше находиться в клане и решил искать дом в другом месте.

Неужели, я смогу немного выдохнуть и расслабиться?

Тем же вечером, когда клан собрался у костра, я подняла вопрос выбора нового вождя, предложив устроить ряд традиционных для такого отбора испытаний. И какого же было мое удивление, когда я наткнулась на непонимающие взгляды со стороны соклановцев.

- Ты тоже хочешь нас покинуть?

- Пернатая, ты уходишь?

Но все решила Ведунья, которая вышла вперед и сказала:

- Зачем нам новый вождь, народ уже выбрал тебя!

Лесные захлопали ладонями о колени, присоединяясь к словам женщины, а я удивилась:

- Но вождем всегда был мужчина...

- А что мешает женщине занять пост? Тем более, когда тебя об этом просит весь клан?

Лесные стали кричать слова одобрения, а я не верила своим глазам и ушам. Неужели, мой народ не только простил меня, но и готов идти за мной? Но это как-то неправильно, странно, такого раньше никогда не было!

- Что сидим? Давайте праздновать выбор нового вождя! Чур, печеньки на стол в первую очередь! - взметнулся в воздух Вупи, заголосив.

- Какой ты шустрый! Для пира нужно дичь поймать, наготовить!

- Я отпраздную печенькой, и мне хватит! - заявил птиц.

- Подождите! Но не лучше ли выбрать мужчину...

- Рыжий вер спас тебя, прогнав вождя. Какой еще тебе выбор нужен? - неожиданно вперед выступила Травница, которую давно никто не видел после того, как сгорел ее дом.

- И я вернулась не зря, как раз вовремя! Вот тебе первый запрос, вождь: мне нужен дом, но на земле. И никаких соседей.

Где была Травница все это время - никто не знал, но и спрашивать не смел. Мужчина настолько боялись женщину, что быстро возвели ей небольшой домик и унесли ноги, а вот мне досталась от нее просьба:

- Пернатая, помоги перетащить пожитки! - скорее требование, чем вежливое обращение, но я ничего другого и не ждала от резкой женщины. Я привыкла к ее странностям.

Ее вещи пугали! Я старалась не вглядываться в содержимое плетеных коробов, не рассматривать пучки странных трав, не трогать странные на ощупь вещи голыми руками.