Скрипнула дверь, и на крыльцо вышел гном. У Стива ёкнуло сердце, но гном этот, конечно же, не был Аверзагаром. Окинув юношу равнодушным взглядом, гном сошёл с крыльца и неторопливо направился к навесу за домом, где стояли и лениво жевали овёс низкорослые мохнатые лошадки гномов. Потом на крыльцо вышел другой гном, и вновь это был не Аверзагар. Сгибаясь под тяжестью двух увесистых тюков из ярко-полосатой ткани, гном этот тоже проковылял к навесу. Сомнений не было, гномы и в самом деле готовились к отъезду.

— Ты что, никогда раньше с гномами не встречался?

Стив обернулся. Позади себя он увидел ту самую девушку, которая улыбнулась ему чуть раньше. Странно, что она смогла приблизиться так незаметно.

— Как тебя зовут? — в голосе девушки, в произношении ей знакомым слов был какой-то почти незаметный акцент, то, чем одно племя долины отличалось от другого. Впрочем, лёгкий этот акцент лишь придавал нежному голосу девушки ещё большее очарование.

Подойдя вплотную и почти касаясь грудью плеча Стива, она повторила с едва уловимой насмешкой в голосе: — Так как, ты сказал, тебя зовут?

— Стив, — смущённо пробормотал молодой воин, чуть отодвигаясь в сторону. — А тебя?

Девушка ничего не ответила. Некоторое время она, молча и совершенно беззастенчиво продолжала рассматривать юношу странным каким-то взглядом: оценивающим, что ли…

И вдруг, обхватив обеими руками за шею, крепко поцеловала в губы.

Кровь бросилась в лицо Стива, жаркими молоточками застучала в висках. Сам того не желая, он ответил на поцелуй и некоторое время они так и стояли, тесно прижавшись друг к другу. Потом, словно опомнившись, Стив отстранил от себя девушку, вернее, сам отстранился от неё и смущённо огляделся вокруг. Хорошо ещё, что никто этого не видел!

Но сама девушка ничуточки не смутилась. Она поправила волосы и озорно улыбнулась молодому воину.

— Неплохо для начала, да?

Ничего на это не отвечая, Стив вновь украдкой осмотрелся по сторонам. Он не хотел неприятностей и осложнений с местным населением, ни для себя, ни для Гэла.

— Ты можешь остаться со мной, — тихо прошептала девушка. — Если хочешь…

Стив много чего слышал о женщинах приграничья. Он знал, что не всё из услышанного было правдой… но ведь и ложью всё быть не могло…

— У меня нет денег! — сказал он, краснея и стараясь не смотреть при этом в лицо девушки.

— Ни денег… ни украшений… вообще, ничего такого у меня нет!

Обычно это действовало, но эту девушку деньги и побрякушки, кажется, интересовали крайне мало. Её, как это не странно, куда больше интересовал сам Стив.

— Останься! — тихо повторила она и, случайно, нет ли, но грудь девушки вновь оказалась тесно прижатой к плечу юноши. — Почему ты решил, что мне нужны от тебя деньги?

«Тогда что же тебе нужно? — подумал Стив, не отодвигаясь. — Парней тебе тут мало, что ли?» Среди многочисленных россказней о жителях приграничья, бытовало и утверждение, что многие девушки там — скрытые оборотни. Конечно, можно было не придавать большого значения пьяным байкам, но всё же…

Совсем некстати Стив вспомнил вдруг и о молодом воине, только что разговаривающим с девушкой, впрочем, разговором, тот их диалог назвать было трудно. Скорее, они ссорились, и причиной их ссоры был ни кто иной, как сам Стив.

Неужели, мимолётного взгляда было достаточно, чтобы эта девушка так увлеклась Стивом, что, позабыв обо всё на свете, бросилась вслед за ним, не останавливаясь даже перед перспективой полного разрыва со своим женихом?

Или, своим мужем?

Впрочем, тот молодой воин вполне мог оказаться её братом…

— Останешься со мной? — спросила девушка и вдруг сама же сердито оттолкнула от себя Стива. — Дурак! Размазня!

Девушка повернулась и быстро пошла прочь. Ошеломленный Стив, ничего не понимая, посмотрел ей вслед и вдруг заметил всё того же молодого воина, торопливо идущего ей навстречу. Вот они поравнялись, воин что-то сердито сказал ей… она в свою очередь ответила ему что-то нелицеприятное, потом, не оглядываясь, продолжила свой путь.

Воин некоторое время молча смотрел вслед ей, потом нахмурился и торопливо зашагал в направлении Стива. Он шёл, не отрывая от юноши своего неприязненного взгляда, правая рука воина как бы совершенно случайно покоилась на рукоятке меча. Увидев это, Стив тоже непроизвольно ухватился за меч, правда, вытаскивать его пока что не стал.

Воин был уже совсем близко и мышцы Стива сами собой напряглись в ожидании… но воин, не останавливаясь, прошёл мимо и юноша облегчённо вздохнул. Не то, чтобы он трусил… просто не хотелось в первый же день затевать ссору с представителем племени, их приютившим и давшим, пусть и не совсем комфортабельный, но всё же кров…

Но тут воин остановился, обернулся и насмешливо посмотрел на Стива.

— Испугался?

В голосе воина тоже проскальзывал едва заметный акцент, но очарования в нём было не больше, чем в угрожающем рычании большой болотной гиены.

— Не бойся, молокососов вроде тебя я не трогаю!

— Я тоже! — сказал, задетый за живое Стив. — Вот почему ты смог так смело прошагать мимо меня!

Некоторое время воин молча смотрел на Стива, пальцы его судорожно сжимали рукоятку меча, ноздри крупного носа нервно подрагивали.

— Ты ведь из племени Совы? — то ли вопросительно, то ли утвердительно произнёс он. — Все вы там хвастуны и трусы!

Кровь бросилась в лицо Стива, но он пока сдерживался.

— Ты разве не слышал, что я сказал? — с ухмылкой продолжал меж тем воин. — Вы все хвастуны и трусы, разве не так?

— Болтун! — как можно более спокойно проговорил Стив, пальцы его тоже крепко сжали рукоятку меча. — Ты видел, как твоя девушка, подойдя ко мне, ласково со мной разговаривала, и тебя это здорово взбесило! Но ты не осмеливаешься по-мужски выхватить меч из ножен! Единственное, на что ты способен, это сыпать ругательствами и оскорблениями, как старая баба!

На мгновение Стиву показалось, что уж теперь-то воин, взбешённый как две тысячи демонов, выхватит-таки меч… но ничего этого не произошло.

Воин только улыбнулся нехорошей, зловещей даже улыбкой и молча пошёл прочь, в том же направлении, откуда и пришёл. Правда, пройдя мимо Стива, он вдруг обернулся и вновь посмотрел на юношу, да так, словно стараясь запомнить его навсегда.

— Закон гостеприимства! — процедил воин сквозь крепко сжатые зубы. — И кто только придумал этот дурацкий закон! Ну, ничего…

Больше он уже не оборачивался.

Некоторое время Стив задумчиво смотрел вслед удаляющемуся воину и размышлял над этими последними его словами. Действительно, воин не мог первым обнажить меч без серьёзной на то причины… вот почему он всячески старался спровоцировать на это Стива.

И выходило тогда, что не воин струсил… выходило, что струсил, сам того не ведая, именно он, Стив!