— Но ведь ты… — начал было Стив, но Аверзагар его перебил.

— Мой опрометчиво поступать там! Как люди поступать, не как гном должен!

Он замолчал и, давая понять, что разговор окончен, сердито ускорил шаг. Воины тоже пошли быстрее, и, ничего не ответив гному, лишь переглянулись с улыбкой.

Конец второй саги

Стива разбудил предутренний крик петуха. Не разбудил даже, скорее, крик этот вырвал юношу из какого-то неясного, запутанного сновидения. В этом сновидении были вампиры, оборотни, огромные бродячие деревья… словом, там по-прежнему вокруг простирался кошмарный Чёрный лес, и вырваться из зловещего этого леса у Стива не было ни малейшей даже возможности. Потом петух, хлопая крыльями, проорал ещё одну свою серенаду и разбудил юношу уже окончательно…

«Я не в лесу!» — понял вдруг Стив, приоткрывая глаза и рассматривая сквозь прищуренные веки тёмную, соломенную крышу сарая. Как это здорово — проснуться, наконец, не в чудовищном этом лесу, а в самом обыкновенном человеческом жилище, находящимся к тому же в самом обыкновенном человеческом селении! И пусть жилище это — всего лишь старый полуразвалившийся сарай с сеном, ну а селение отдалено от окраины леса какими-то двумя-тремя вёрстами. Странно, когда-то в детстве жизнь в пограничье казалось Стиву сплошным кошмаром, он не понимал даже, как это люди осмеливаются жить в таком близком соседстве со страшным лесом. Теперь же пограничное это селение казалось юноше едва ли не самым безопасным местом в мире… а впрочем, бдительности терять, разумеется, не стоит. Пограничье — оно пограничье и есть.

Вчера они ложились спать уже в кромешной темноте. И теперь, чуть приподнявшись на локте, Стив первым делом самым внимательнейшим образом огляделся вокруг.

Было уже утро или, во всяком случае, светало. Сквозь многочисленные щели в стене и дверях в сарай прорывались тонкие лучики света. Гэла нигде не было видно, но, по всему видно было, что покинул он сарай совсем недавно — толстое, грубое покрывало, на котором они и провели сегодняшнюю ночь, ещё хранило тепло его тела.

Широко зевнув, Стив сел, машинально проверил меч на поясе, потом кинжал за голенищем левого сапога — всё оказалось на месте. Успокоенный, юноша быстренько сполз вниз и, осторожно придерживая ладонью полуразвалившуюся скрипучую дверь, выбрался наружу.

И сразу же увидел Гэла.

Однорукий воин сидел на толстом обрубке бревна и, прислонившись спиной в стене сарая, о чём-то думал. Впрочем, он тотчас же повернул голову в сторону юноши, широко ему улыбнулся.

— Выспался?

— Вполне! — Стив уселся на бревно рядом с товарищем и тоже прислонился спиной к стене. Некоторое время они сидели молча, потом Стив пошевелился и посмотрел на Гэла.

— Ходил куда?

— Так… — Гэл неопределённо мотнул головой. — Куда тут ходить…

— Аверзагара не встретил?

Резко повернув голову, Гэл тоже некоторое время молча смотрел на юношу.

— Соскучился?

Стив ничего не ответил. Да и что было отвечать.

— Боюсь, что твоему гному уже не до нас! — буркнул Гэл, отворачиваясь. В голосе его не было ни насмешки, ни осуждения… простая констатация фактов. — Бьюсь о заклад, что он ещё вчера сбросил с себя свои вонючие шкуры и облачился в эти их дурацкие разноцветные тряпки, да ещё и шляпу с колокольчиком нацепил! — Гэл замолчал на мгновение, криво усмехнулся и добавил всё тем же грубовато-безразличным тоном: — Не знаю, как ты, а я бы, наверное, и не узнал его сейчас среди прочих гномов. Для меня все гномы на одно лицо… А ты бы узнал? — спросил он внезапно.

Стив и на этот раз ничего не ответил, да Гэл и не ждал ответа.

— Пойду, разведаю насчёт жратвы, — пробормотал он, вставая. — Ты как, тут побудешь?

— Не знаю! — Стив тоже поднялся, поправил меч на поясе. — Может, пройдусь по селению.

— Пройдись! — Гэл направился в сторону ближайшего жилища, потом остановился, внимательно посмотрел на юношу. — Только недолго, ладно!

— Ладно!

Селение было небольшим, как, впрочем, и все селения приграничья. Стив медленно шёл по неширокой центральной улице, стараясь особо не глазеть по сторонам и, одновременно, затылком чувствуя любопытствующие взгляды местных жителей, которые довольно бесцеремонно разглядывали юношу. Впрочем, особой враждебности в их взглядах не было. Племя Бизона, на территории которого оказались путники, выбравшись, наконец, из смертельных объятий Чёрного леса, находилось с племенем Совы, ежели и не в дружеских, то, по крайней мере, в спокойно-нейтральных отношениях. Впрочем, с племенем Волка местные жители тоже, кажется, не враждовали… в настоящее время, по крайней мере…

Девушка, повстречавшаяся Стиву около одного из домов, тоже с любопытством на него взглянула, а сразу же вслед за этим ласково улыбнулась юноше, чем привела его в немалое смущение. Торопливо продолжая свой путь, он, однако, не выдержал, обернулся украдкой и заметил, что девушка всё ещё смотрит ему вслед, не переставая улыбаться.

Потом рядом с девушкой появился молодой воин и начал что-то сердито ей выговаривать.

В ответ девушка громко и даже вызывающе рассмеялась и выкрикнула что-то прямо в лицо воину, он схватил её за руку и тоже повысил голос. Впрочем, Стив был уже слишком далеко и поэтому ничего не разобрал из этой их перебранки, да, если честно, не особо и старался. Совсем другое занимало сейчас все мысли и помыслы юноши.

Впереди стоял дом, значительно крупнее остальных. Такие дома имелись почти во всех селениях, и предназначались они для заезжих торговцев, в первую очередь, для горных гномов. Вот и сейчас в доме этом ночевали гномы-купцы… и где-то там, среди них, находился Аверзагар. Ещё Стиву было известно, что уже сегодня утром гномы двинутся в обратный путь, и Аверзагар, конечно же, уедет вместе со своими соплеменниками….

Ну и скатертью дорожка!

Впрочем, обижаться на гнома у юноши не было никаких совершенно оснований. Всё правильно, Аверзагар столько лет не был на родине… да и сейчас, в кругу своих сородичей, ему лучше всего…

А вот каково сейчас Стиву!

Стив и сам не подозревал даже, как сильно успел он привязаться к гному, как будет ему не хватать сейчас Аверзагара. Ведь даже Гэл казался юноше теперь куда более чужим и далёким, нежели этот сварливый и не в меру заносчивый гном.

Впрочем, не был Аверзагар ни заносчивым, ни, тем более, сварливым. Просто был он куда умнее и Стива, и Гэла… да и всех остальных, известных Стиву людей тоже… это и показалось первоначально Стиву заносчивостью. А, может, это сам юноша успел сильно измениться в результате продолжительного своего общения с Аверзагаром? Ведь даже с Гэлом ему теперь куда труднее находить общие темы для разговора… что уж говорить об остальных людях!