– Входи, – приветливо кивнуладомработница, – извини, продержала на лестнице, переодевалась. Это хорошо,что деньги получаешь. За маленькую зарплату никто стараться не станет, а привиде хорошего вознаграждения побегут скоренько. Ступай за мной на кухню, там ипошепчемся.

Обрадовавшись столь замечательному повороту вразвитии событий, я побежала вперед по длинному коридору за хозяйкой, которая,несмотря на преклонный возраст, проявляла редкостную прыть. С молниеноснойстремительностью старушка внеслась в крохотное пространство, набитоешкафчиками, ловко включила чайник, вытащила из сушки кружки, схватила сподоконника вазочку, наполненную ванильными сухариками, спихнула с табуреткитолстого, апатичного кота…

На секунду мне показалось, что у бабуси неменьше десяти рук, с такой скоростью совершались действия. Вот кот обладалиным, прямо протовоположным, характером. Шмякнувшись на линолеум, он не рассердился,зевнул во всю пасть и тут же мирно задремал, положив крупную морду на лапы.

– Садись, – велела Настя. –Чего молчишь? Говори.

Я откашлялась.

– Вы служили домработницей у Гостевых…

– Нет, – живо перебила Настя, –никогда не была в прислугах, работала на заводе, чертежницей.

– Но у меня иные сведения, – решилая настоять на своем, – слышала, будто помогали Веронике по хозяйству.

– Помогала, – охотно согласиласьНастя.

Я вздохнула. Наверное, Насте не нравится слово«домработница», хотя ничего обидного в нем нет. Этот термин обозначает женщину,которая работает по дому, не лентяйничает, не спит до полудня, небездельничает, а трудится. Ну что плохого? Ладно, попробую подъехать с другойстороны.

– Вероника, очевидно, была счастливаиметь такую помощницу по хозяйству.

– Я ей не помогала.

– Только что говорили обратное!

Настя осторожно поправила кружевнойворотничок.

– Дом наш ведомственный, квартиры заводдавал лучшим сотрудникам. Чем предприятие занималось, не спрашивай, я подпискуо неразглашении давала и ничего не скажу. Хотя времена изменились, все с ног наголову перевернулось. Шла тут недавно мимо здания, чуть не заплакала: проходнаянараспашку, входи любой, какая-то реклама на фасаде. Наш директор, ФедорМихайлович, мигом бы помер, доживи он до сегодняшнего дня. Режимный завод, мухамимо охраны пролететь не могла, а нынче такой бардак…

Я поудобнее устроилась на табуретке. Оченьхорошо знаю: хочешь получить нужную информацию, не перебивай человека, включиспокойно диктофон в кармане и кивай. Правда, встречаются порой люди, из которыхсведения приходится буквально клещами вытаскивать. Но Настя, слава богу,принадлежит к обширной категории, любящей поболтать о себе родной.

– Игорь и Ника работали в конструкторскомотделе, – пулеметом строчила Настя, – молодые, красивые, талантливые.Считалось, что Игорек умнее жены, но я-то знала: не так обстоит дело, простоНика не хотела выпячиваться. Она отлично понимала: супруг должен впередискакать, на белом коне, а жена сзади, в тележке ехать. Если местами поменяться,ничего хорошего не выйдет, мужики бабам успеха не прощают. Каким быумным-преумным мужик ни уродился, все равно желает впереди идти. Те женщины,которые об этой особенности знают, семью сберегают, а другие разводятся…

Настя хорошо помнила, как подружилась с Никой.Над вчерашней студенткой тогда посмеялись коллеги. В субботу, когда Гостевазавершала свою первую рабочую неделю, ее вызвали в цех, и начальник смены,грозно сдвинув брови, поинтересовался:

– Вы новенькая? Вероника Гостева?

– Да, – робко ответила Ника.

– Что же так неаккуратно работаете!

– Я совершила ошибку? – испугаласьюная конструкторша.

Начцех совсем помрачнел.

– Сейчас покажу, какое изделие вышло посделанным вами расчетам. Несите, ребята.

Послышалось сопение и громкие голоса.

– Осторожней, Ваня, уронишь!

– Ох и тяжелая, дрянь!

– Кому такая штука нужна?

Ника в ужасе вытаращила глаза, многочисленныерабочие повысовывались из-за станков, кое-кто начал хихикать. По широкомупроходу четверо парней, одетых в замасленные комбинезоны защитного цвета,тащили… гайку – здоровенную, причудливо вырезанную железку около трех метров вдиаметре.

– Вот, – громко заявилоначальство, – полюбуйтесь! Отлично посчитали!

Из глаз Ники брызнули слезы.

– Это я? По моей вине? Какой ужас!Простите! Не понимаю, как такое могло получиться. Что теперь делать?Увольняться?

– Не дрейфь, девушка, – загудел одиниз фрезеровщиков, – никто тебя не турнет, поставь рабочему классу… кхм…чаю с тортом, и все путем будет.

– И с соленым огурцом, – подхватилчей-то бойкий голосок. – Все-таки первая неделя заканчивается. А про гайкузабудь! Со всеми бывает!

Раздался хохот, Ника прижала ладони к щекам, вее глазах металось недоумение. Настя, которая принесла в цех чертежи, пожалеламолоденькую конструкторшу. Подошла и тихонько сказала ей:

– Дурят тебя, гайка деревянная, они еедавным-давно сделали, под железную покрасили, и каждый раз, когда новенькийприходит, со склада притаскивают. Нашли забаву!

Ника благодарно посмотрела на Настю.

– Спасибо, испугалась до жути.

С тех пор Вероника всегда очень вежливоздоровалась с Настей и, стоя в очереди в буфете, кричала той:

– Иди сюда, я на двоих занимала.

Настя не оставалась в долгу и пыталась даватьмолодой хозяйке Веронике практические советы. Не успевала Ника пожаловаться:«Игорь испортил пиджак, уронил на лацкан кусок масла», – как Настявосклицала: «Надо вывести пятно, пока свежее. Возьми две промокашки, положиодну сверху, вторую под ткань и прогладь утюгом, основная часть жира уйдет».

Настя обладала хорошей памятью, у нее в головехранилось множество всяких полезных мелочей. Представляете, как обрадоваласьНика, когда, получив ордер на квартиру, узнала, что теперь они с Настей станутсоседями?