Раздались шаги, потом заскрипела дверь вспальню. Настя, с трудом встав на онемевшие от сидения под столом ноги,опрометью ринулась к выходу. Чертежнице удалось незамеченной вернуться к себе.

Очутившись дома, Настя плюхнулась на диван ипопыталась осмыслить услышанное. Для начала приходилось признать: она знает невсе о жизни ближайших друзей, у Игоря и Ники имеются тайны, о которых они несобираются распространяться. А еще супруги удочерят девочку, и почему-то сейфакт невозможно взволновал Игоря. Чертежницу начало мучить любопытсво, но ейоставалось лишь ждать, пока Ника сама заведет разговор.

Спустя неделю Ника прибежала к Насте ивоскликнула:

– Сильвия нашла нам дочку!

– Вроде хотели мальчика, – напомнилачертежница.

– Без разницы! – подпрыгнулаподруга. – Берем крошку!

– Она здорова?

– Абсолютно.

– Кто родители? – проявила приличноев данном случае любопытство Настя.

Ника сверкнула глазами.

– Геологи, хорошие, работящие люди, неалкоголики, не наркоманы. Они в горах погибли, младенца в детдом сдали.

– И сколько лет малышке?

– Скажешь тоже! – засмеяласьНика. – Не лет, а месяцев. Малышка совсем!

– Ну и ну… – покачала головойНастя. – Странное дело!

– Что тебе не нравится? –насторожилась подруга.

– Дочка в пеленочках, новорожденная, амать в экспедицию поперлась…

Ника закашлялась, потом, справившись сприступом внезапно налетевшего коклюша, пояснила:

– Вроде отец малышки собирался докторскуюзащищать, осталось лишь ерунду проверить. Не все мужья готовы уступить отпрыскуроль главного в семье, вот у Шульгиных так и получилось. Олег потребовал, чтобыРоза отправилась с ним, жена побоялась скандалить с мужем. Девочку оставили сняней. Роза полагала, что отлучка будет кратковременной, но, увы, экспедициязавершилась трагически. Точных подробностей не знаю, да они и не интересны,важно другое: младенец из хорошей семьи и абсолютно здоров.

– У этих Шульгиных был одинребенок? – продолжала расспросы Настя.

– Да, – слишком быстро ответила Никаи отвела глаза в сторону. – Наконец-то нам повезло! Значит, так, сейчасоформлю декрет и скоро начну воспитывать дочь.

– Народ на работе удивится и шептатьсяначнет, – протянула Настя, – разговоры пойдут, где, мол, Гостевыноворожденную откопали.

– Нет, – засмеялась подруга, –я полная, а ты всем скажешь, что беременная, просто никому из суевериярассказывать не хотела. В гости никого с работы звать не будем, опять на тебярассчитываю, объявишь нашим любопытным: Ника на сохранении. Затем Игорь объявито рождении дочери и сообщит: «Жена уехала с младенцем в деревню, ребенкуполезен свежий воздух». Ну а через год никто и не поймет, какого возрастадевочка, скажу, очень крупной получилась. Я очень на тебя надеюсь!

– Конечно, – кивнула Настя.

Малышке дали необычное имя Мадлен. Девочкаоказалась замечательной, не ребенок, а коробка шоколадных конфет, никакихпроблем с ней не имелось. Мадо хорошо развивалась, слушалась маму и папу,любила Настю. Девочка на лету схватывала знания, у нее была на редкость светлаяголова, в особенности хорошо ей давалась математика. Уже в четыре года Мадоосвоила основные арифметические действия и легко щелкала задачи.

– Академик растет, – вздыхала Настя.

Ника обожала девочку до беспамятства. Оназаваливала Мадлен игрушками, одеждой, сладостями.

– Избалуешь, – осторожничала Настя.

– Любовью испортить нельзя! –парировала Ника.

То ли Вероника была права, то ли Мадленоказалась уникальным ребенком, но девочка не превратилась в капризницу. Еелюбили все: воспитатели в саду, учителя в школе, дети и их родители. Никаоказалась права и в другом случае. На работе особо не заинтересовалисьизменениями в семье Гостевых. Игоря поздравили, коллеги подарили паре коляску,и все. Когда Ника вышла на работу, ее особо не расспрашивали.

Потекли абсолютно счастливые годы. Настяощущала себя теткой Мадлен и очень часто занималась с девочкой. Своей семьи учертежницы не получилось, и она не считала себя одинокой, ведь у нее имелисьИгорь, Ника и Мадлен.

Когда Мадо собралась идти в первый класс, Никасказала подруге:

– Увольняйся с завода, нечего тебе глазанад чертежами портить. Мы заработаем на жизнь, а ты веди хозяйство.

Настя с радостью согласилась. С тех пор ониначали жить одной семьей. Денег Гостевы Насте не платили, подруга сталародственницей. Бывшая чертежница взвалила на свои плечи хозяйство: готовила,убирала, стирала, носилась за продуктами, водила Мадо в школу. А Ника покупалаНасте красивую одежду, украшения и любила ее как сестру. То, что на ночь Настяуходила в свою квартиру, абсолютно не меняло ситуацию.

Говорят, что беда подкрадывается к человекунезаметно. Подходит к нему сзади и высыпает на голову содержимое мешка снесчастьями. Но с Гостевыми случилось иначе, горе сначала предупредило о себе.

Двадцать восьмого апреля – число запомнилосьНасте на всю жизнь – она вела Мадо из школы.

– Купи мороженое, – попросиладевочка.

Настя кивнула, и они со школьницей встали уларька. Впереди топталось несколько человек, желавших приобрести лакомство.Настя молча ждала своей очереди и вдруг кто-то тихо сказал ей прямо в ухо:

– Не поворачивайся, Настя, стой спокойно.Передай Веронике.

В ту же секунду в руку Насти впихнули бумажку.От неожиданности женщина сжала кулак, а потом обернулась. От ларька быстрымшагом удалялся стройный, невысокий мужчина в малоприметном, сером костюме. Наногах у него были рыжие туфли на небольшом каблуке. Удивление Насти было стольвелико, что она, купив эскимо, отошла с Мадо в сторонку, села на скамейку иразвернула бумажку. Изумление стало безграничным. На листке не имелось никакоготекста, там красовался нарисованный цветок вроде ромашки, но толькоярко-красного цвета.

Вечером, когда Ника вернулась с работы, Настяпротянула ей послание.

– Странная история со мной сегодняприключилась, – начала она рассказ. – Стою у киоска и вдруг слышушепот: «Передай Веронике». Ты понимаешь, о чем идет речь?

Подруга развернула клочок и окаменела.

– Эй! – испугалась Настя. –Очнись!